En 1967, se llevó a cabo un controvertido experimento social en la escuela secundaria Cubberley de Palo Alto, California. Un profesor de historia llamado Ron Jones quería mostrar a sus alumnos de segundo año cómo la democracia puede fracasar, incluso en una sociedad libre. Sus alumnos no podían comprender cómo los ciudadanos comunes se quedaban de brazos cruzados, negando las atrocidades cometidas por el creciente régimen nazi. Así que Jones creó un plan de clase de una semana que incluía un saludo, un eslogan y una guardia de élite. El movimiento se propagó viralmente fuera de su aula, abarcando a cientos de estudiantes, y rápidamente se descontroló. Jones convenció a todos los seguidores de que el movimiento formaba parte de una campaña presidencial y que debían asistir a un mitin para su nuevo líder. Cuando llegaron, les explicó la verdadera naturaleza de su clase: cómo estaba inspirada en el ascenso del nazismo. El experimento se denominó «la Tercera Ola» y ahora, más de medio siglo después, sigue siendo relevante, quizás incluso más que nunca. La Tercera Ola ha sido representada en películas, libros e incluso en una obra musical. Sirve como historia de advertencia, especialmente en el mundo marcial , donde los cultos son una parte muy real y perturbadora de la cultura marcial.

Las construcciones sociales de las artes marciales son fundamentalmente vulnerables al sectarismo. Las escuelas de artes marciales no están reguladas y suelen ser de gestión independiente (aunque suelen ser las franquicias marciales más grandes las que suelen ser acusadas de sectas ). Las escuelas tienen un saludo, suelen estar ligadas por lemas y tienen una jerarquía intrínseca en los sistemas de cinturones que puede fácilmente pervertirse en una élite de ejecutores.

Es más, los artistas marciales son susceptibles a los mismos poderes que cultivan. Las artes marciales chinas tienen un término para ello, zuo huo ru mo (走火入魔), que literalmente significa "caminar en el fuego invita a los demonios". Esto se refiere a cuando el Qigong sale mal, lo que resulta en paranoia, alucinaciones y creencias irracionales. Es una enfermedad mental reconocida médicamente y etiquetada por el catálogo de psicología anormal de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM-IV). El DSM-IV la llama "reacción psicótica del Qi-gong". Entonces, ¿qué sucede cuando un maestro está loco? Podría decirse que todos los villanos malvados de las películas de Kung Fu sufren de una reacción psicótica del Qi-gong, pero ¿cómo podría un Sensei psicótico desenvolverse en un contexto suburbano moderno? Es una idea que EL ARTE DE LA AUTODEFENSA intenta explorar.

El guionista y director Riley Stearns ya había abordado el tema de las sectas en su película anterior, FAULTS (2014), centrada en un experto en sectas. Stearns también afirma haber practicado jiu-jitsu durante los últimos seis años, por lo que conoce a fondo la política y las costumbres sociales de los dojos . La mayoría de los espectadores podrían interpretar EL ARTE DE LA AUTODEFENSA como un comentario sobre la masculinidad tóxica, pero cualquier persona en el mundo de las artes marciales verá implicaciones más profundas y condenatorias.

EL ARTE DE LA AUTODEFENSA se centra en tres personajes principales. Casey, interpretado por Jesse Eisenberg, es una víctima indolente de un asalto reciente que recurre al karate para recuperar la confianza y obtener la defensa personal que necesita. Es un buen papel para Eisenberg, quien se especializa en interpretar a tipos cobardes y nerds. Imogen Poots interpreta a Anna, una talentosa karateka y la estudiante de último año que es ignorada por ser mujer. Y Alessandro Nivola es el imbécil del Sensei , un papel que encarna de forma inquietante. EL ARTE DE LA AUTODEFENSA es una comedia negra, demasiado oscura, ya que Casey se hunde bajo el control psicológico masoquista del Sensei.

El problema es que EL ARTE DE LA AUTODEFENSA empieza con un tono mucho más ligero. La primera media hora, más o menos, está llena de una parodia marcial desenfadada con escenas sin banda sonora que acentúan los momentos incómodos de Eisenberg. Recuerda a la parodia inexpresiva de Danny McBride , EL CAMINO DEL PUÑO Y EL PIE (2006). Gran parte de ese humor es muy efectivo, en gran parte debido a que muchas de las pretensiones de la cultura marcial lo convierten en un blanco fácil para el ridículo. Eisenberg es mejor interpretando a llorones ingenuos, así que Casey encaja bien en su papel. En contraste, el dominante Sensei de Nivola (su verdadero nombre no se revela hasta el final) proporciona un contrapunto de macho alfa a Casey, ya que lo manipula tanto física como psicológicamente.

Entonces la película da un giro salvaje, con reminiscencias de LA CHICA CON EL TATUAJE DEL DRAGÓN (2009, Hollywood redux 2011) y nunca emerge realmente. Sin ánimo de spoilearla (el gran mcguffin es predecible), el detonante de Casey es incómodamente paralelo a JOHN WICK (2014); sin embargo, la reacción de Casye dista mucho del perverso espectáculo coreográfico de esa sangrienta franquicia. Ni Eisenberg, Poots ni Nivola practicaban artes marciales antes de esta película, aunque su ingenuidad, especialmente con respecto a Eisenberg, le da cierta autenticidad a la actuación. Si bien hay algunas escenas de lucha, esta película no es una muestra de una habilidad impresionante en las artes marciales. Se trata más de la narrativa, que es fuera de lo común para el género de las artes marciales. Es simplemente un poco demasiado fuera de lo común.

Donde EL ARTE DE LA AUTODEFENSA falla es en su incapacidad para conciliar el humor con el desolador thriller psicológico. Quizás ese sea un sello distintivo de la comedia negra, esa exploración de los aspectos humorísticos de temas tabú como la manipulación psicológica, pero aquí, los dos tonos de la película no armonizan. De hecho, resultan bastante discordantes. Es difícil imaginar qué tipo de público podría encontrar esta película más allá de algunos críticos aduladores que buscan algo diferente.

Resulta irónico que EL ARTE DE LA AUTODEFENSA se estrene, ya que el clásico megalómano Sensei Dojo de los ochenta disfruta de un renovado éxito en YouTube con su serie exclusiva, COBRA KAI . A mayor escala, EL ARTE DE LA AUTODEFENSA tuvo la oportunidad de hacer un análisis social más profundo sobre el totalitarismo. Eso habría sido mucho más relevante con el auge del nazismo en Estados Unidos. Sin embargo, la historia no llega a ese punto.

Para los artistas marciales, como la Tercera Ola, EL ARTE DE LA AUTODEFENSA es una historia de moral absurda. Con un poco de proyección, es una perspectiva extrema para examinar la ética marcial, una que escudriña a la comunidad marcial de forma muy negativa en muchos sentidos. A diferencia de la mayoría de las películas de artes marciales de éxito, que potencialmente pueden aumentar la matrícula escolar, EL ARTE DE LA AUTODEFENSA probablemente desanime al público común a seguir el camino marcial. El cineasta Steans hace algunas observaciones agudas sobre las dinámicas sociales cargadas de testosterona que existen en algunas escuelas de artes marciales, pero no lo suficiente como para ser gratificante. Y después de plantear las preguntas, EL ARTE DE LA AUTODEFENSA no ofrece respuestas.