Cuando las Artes Marciales Mixtas irrumpieron en la cultura popular, cambiaron la forma en que el mundo las percibía. Este deporte de lucha cuestionó la validez de las artes marciales tradicionales como el kung-fu, ya que las disciplinas antiguas no lograron producir tantos campeones. Los tradicionalistas se apresuraron a inventar excusas para justificar su práctica ante el público. Uno de los contraargumentos más simples es que la mayoría de las tradiciones marciales incluyen armas medievales prohibidas en la jaula. Sin embargo, más allá del kendo japonés y la esgrima olímpica, el combate con armas como deporte se ha limitado a grupos específicos de practicantes. Si Jeff Waters se sale con la suya, todo está a punto de cambiar.

Waters es el fundador y presidente de una nueva organización de lucha deportiva llamada Valhalla Modern Gladiatorial League. Valhalla MGL es la fusión del combate de recreación histórica y las MMA. Su objetivo es combinar las disciplinas de lucha orientales y occidentales en un solo deporte profesional de lucha armada de contacto completo, donde los combates se deciden por nocaut, rendición o tiempo muerto (decisión de los jueces). El primer evento de MGL, Valhalla I, se celebró en Monterey, California, el 30 de septiembre de 2017.

Opinando sobre el combate con armas

"Necesitamos más ira y violencia", dice Waters con ironía mientras observa a sus luchadores reunirse en una sala de billar. El pesaje y la conferencia de prensa para Valhalla I se llevaron a cabo el día anterior a las peleas, como cualquier otro combate similar. Los luchadores se reunieron en el Blue Fin Cafe and Billiards Hall, en el corazón de Cannery Row, en lo profundo del turístico distrito costero del pintoresco Monterey. Pero a diferencia de tantos pesajes de combates de MMA repletos de testosterona y odio agresivo, este fue un encuentro muy amistoso. Con seis divisiones de peso, el pesaje de Valhalla MGL es una trampa de MMA que la incipiente liga aprovechó, junto con una jaula de MMA, un cronometrador de campana e incluso chicas de la tarjeta de ring. Pero no se quedaron con la charla basura. Estos luchadores son apasionados por lo que hacen y tienen un profundo amor por su comunidad. Así que, cuando llegó el momento del cara a cara, ese clásico encuentro en cualquier pesaje, a los luchadores les costó mantener la compostura. La comunidad de luchadores con armadura no es muy numerosa, así que todos se conocían bien y, como verdaderos camaradas de armas, se trataban con honor y respeto. Incluso protagonizaron una divertida riña en la rueda de prensa, solo para reírse.

Los luchadores provenían de dos comunidades, The Society for Creative Anachronism, Inc. (SCA) y Historical Medieval Battles (HMB) . Para los lectores que desconocen estas organizaciones, la SCA es un grupo internacional de historia viva fundado en 1966. A menudo asociada con festivales renacentistas (el abuelo del cosplay actual), la SCA afirma tener más de 30.000 miembros en todo el mundo, y el doble si se incluyen los participantes que no son miembros. Han estado organizando concursos de combate con armadura de contacto total durante décadas, utilizando armaduras tradicionales y palos modificados en lugar de espadas. La HMB es una organización relativamente nueva que ha surgido en Europa y se está extendiendo rápidamente por todo el mundo. Se centra en el combate con armaduras y armas medievales, pero con armas de acero, acero real, pero sin filo. El kendo usa shinai hecho de bambú y cuero , mientras que la mayoría de los combatientes con armas practican con armas acolchadas , hechas de madera o, recientemente, de polipropileno . Solo la esgrima utiliza armas de acero para el combate, y han acuñado una frase al respecto: " sentimiento del acero ", que se traduce del francés como "sensación del acero". Las espadas de acero real se mueven como ninguna otra. Son más rápidas, ligeras, aerodinámicas y mucho más letales. Desde 2009, HMB ha organizado un campeonato mundial anual de combate con acero, La Batalla de las Naciones. Unas 25.000 personas asisten al evento cada año y el campeonato cuenta con 33 equipos nacionales. En la Batalla de las Naciones de 2017, celebrada en la centenaria La Monumental de Barcelona, ​​España, China presentó a su primer equipo, la Hermandad de Huben. El próximo combate con acero de HMB programado en Estados Unidos es el III Torneo Internacional de Caballería en Springfield, Illinois, del 13 al 14 de octubre de 2017.

Los luchadores de Valhalla MGL están sujetos a un nuevo reglamento, denominado Artes Marciales Blindadas (AMA, por sus siglas en inglés). Este reglamento se basa en una fusión de las reglas unificadas para el combate de recreación histórica utilizadas por la SCA y la HMB, junto con las reglas unificadas de las MMA. Además de espada, lanza y escudo, se permiten puñetazos, patadas, rodillazos y codazos, así como derribos. Si la pelea termina en el suelo, los luchadores tienen 15 segundos o 5 golpes antes de ser separados y reincorporados. Las peleas fueron 3x2 (3 asaltos de 2 minutos con un minuto y medio de descanso entre ellos). En Valhalla I, se utilizó una jaula acolchada estándar de ocho lados de 6,7 metros de ancho.

El 5 de septiembre de 2017, la Comisión Atlética del Estado de California envió a MGL una notificación de cese y desistimiento. Sin embargo, las leyes que rigen las peleas de contacto total establecen específicamente que son para combate sin armas, por lo que el 20 de septiembre la comisión envió otra carta indicando que «la Comisión no tiene suficiente autoridad para imponer requisitos de sanción en tal evento» y anuló la carta original de cese y desistimiento. Así pues, las peleas pudieron continuar.

Día de la lucha en Monterey

Era un día extrañamente soleado para Monterey. La ciudad costera suele estar brumosa a principios de otoño, pero no este sábado. El Valhalla I se celebró en uno de los anfiteatros con más historia de California. El recinto principal del recinto ferial del condado de Monterey, el Pattee Arena, fue la sede del Monterey Pop Festival hace 50 años, una reunión crucial durante el Verano del Amor que presentó a luminarias de los sesenta como Janis Joplin, The Who y Grateful Dead . El lugar no ha cambiado desde entonces. Los techos dentados de las gradas, que zigzaguean como dientes de tiburón, apuntan a un modesto escenario principal donde Jimi Hendrix quemó su guitarra (supuestamente las marcas de carbonización aún están allí). Sin embargo, las peleas en jaula se organizan en círculo, por lo que la jaula se colocó en el centro bajo el abrasador sol del mediodía.

Había nueve combates programados y tres demostraciones de acero. La asistencia fue baja para un recinto tan grande, pero no sorprende dada la naturaleza única e inédita de este evento. Un dúo acústico animó al público: la encantadora joven cantante Reija Massey y el guitarrista Bart Keagy, interpretando versiones. Massey, ataviada con un terciopelo negro forrado de piel poco habitual en la época, también cantó a capela una evocadora canción tradicional noruega, muy al estilo de los caballeros con armadura. En contraste, para añadir volumen al espectáculo, el recinto ferial es la ruta de vuelo del aeropuerto; al día siguiente se inauguró la Semana de la Flota en San Francisco, por lo que los aviones de combate rugieron sobre ellos mientras se preparaban para las festividades. ¿Saben que la gente suele decir que los conciertos son "más ruidosos que un motor a reacción"? Eso realmente no tiene sentido después de haber estado bajo un motor a reacción. Los motores a reacción son ensordecedores. Tanto los cazas como el público lo aceptaron con calma. Si va a disfrutar de peleas de espadas en vivo, cantantes de terciopelo negro y motores a reacción, simplemente agregue más entretenimiento al valor de su boleto.

Ed Carthell era el Mariscal, el árbitro principal y el hombre en la jaula que tenía que separar a los luchadores. Carthell es un veterano de la SCA con experiencia en Esgrima, Kendo y otras artes marciales. Se puso un casco personalizado y gruesos guanteletes de acero para protegerse de los golpes de espada salvajes. Otros tres jueces se sentaron junto al ring para anotar puntos, si la pelea llegaba a la meta. Hubo un nocaut y varias detenciones graves. No se equivoquen. Esto es lucha de contacto total... con armadura. Algunas de esas armaduras pesan hasta 23 kilos. Eso puede dar y recibir un golpe fuerte. El pequeño público estaba muy entusiasmado, vitoreando con furia cada golpe bien conectado. El manejo de la espada genera acciones de combate más grandes para los espectadores, así que a diferencia del agarre, que es difícil de ver a menos que se esté de cerca, un golpe de espada es muy visual... y auditivo. El sonido es impresionante. El ruido de las armaduras de acero es constante durante todo el combate, y cuando un golpe es certero, el impacto se puede oír como el crujido de los apoyadores en la línea de golpeo.

La mayoría de los luchadores optaron por la espada y el escudo, aunque algunos empuñaban espadas a dos manos o armas de asta . Además, muchos tenían dagas de respaldo que desenvainaban si perdían sus armas o las tenían atrapadas en un clinch. Estas eran particularmente útiles cuando las peleas iban al suelo porque es difícil estrangular a alguien o asegurar una llave de brazo digna de un taponamiento en solo 15 segundos cuando el oponente usa armadura. Los escudos también se usaban para ataques de puñetazos. Muchos de los luchadores más exitosos tenían escudos ágiles y estrechos diseñados más para golpear. Se usaban patadas y puñetazos, y un luchador incluso lanzó un ataque volador desde la jaula, pero la armadura es inhibidora. Es pesada y restrictiva. Aunque las rondas 3X2 eran similares a las de las peleas de MMA amateur, los luchadores de MMA solo usan pantalones cortos de pelea , guantes , una copa y un protector bucal . No hay comparación con 30 a 50 libras de armadura. Incluso una libra de arma se vuelve pesada en combate. La resistencia es un factor importante y muchos peleadores comenzaron a quedarse sin aliento en el segundo asalto.

Tanto los derribos como las grapplings eran muy efectivos porque, al igual que en los inicios de las MMA, muchos luchadores tenían poca experiencia con este tipo de ataque. Algunos combates se ganaron mediante derribos. Al caer, el impacto era fuerte; no tan fuerte como un motor a reacción, pero más fuerte que los sonidos tipo tambor que la lucha libre profesional amplifica para aumentar el dramatismo. Solo la armadura no se amplificaba. Con toda probabilidad, las peleas en jaula de Artes Marciales Blindadas evolucionarán hacia más derribos y trabajo en el suelo, dado el potencial de un nocaut. Y será interesante ver qué sucede si un boxeador de mano dura o un superpateador se blinda y entra en esta jaula. Dadas las reglas actuales y la naturaleza de las peleas en jaula, las MMA podrían tener la última palabra algún día.

Carthell cree que la comunidad acogería con agrado a más artistas marciales y está deseoso de entrenar a cualquier recién llegado. Sin embargo, cabe destacar que la armadura es una inversión importante. No es como si se pudieran comprar armaduras a un proveedor estadounidense de artes marciales . Estas armaduras deben ser hechas a medida por artesanos expertos. Y son impresionantes. La herrería de muchas de ellas es realmente hermosa y funcional, lo que da crédito a la gloria de los caballeros de brillante armadura.

Pero por ahora, dado que apenas está comenzando, las peleas de Artes Marciales con Armaduras recuerdan un poco a los inicios de las MMA antes de que se consolidaran como un deporte internacional. En los ochenta, las peleas en jaula se anunciaban como NHB (sin restricciones), hasta que el deporte se dio cuenta de que muchas cosas debían prohibirse por seguridad, por lo que se revendió como MMA. Hay una atmósfera primitiva y cruda en la escena de las peleas con armadura, visceral como una buena pelea de fumadores de base. No hay grandes premios que ganar, ni cinturones codiciados, ni potencial de patrocinios publicitarios ni contratos cinematográficos para los luchadores. Luchan porque aman luchar. Para los espectadores, el público no necesita entender mucho sobre la sangrienta historia y cultura de la lucha con espadas para disfrutar de un buen golpe. Es un espectáculo entretenido para toda la familia, que vale la pena el precio de la entrada.

Valhalla II está programado para el 11 de noviembre de 2017, en el Clark County Event Center en el recinto ferial de Ridgefield, Washington.