Lo que la mayoría de la gente cree hoy sobre Shaolin es falso, inventado por los medios de comunicación. Existe una conexión íntima entre Shaolin y la ficción, especialmente la televisión y el cine. Estos medios no solo han tenido una profunda influencia en la percepción pública, sino que también han contribuido a la evolución del propio Templo Shaolin durante el último medio siglo. Para la mayoría de los estadounidenses, comenzó hace 47 años, cuando escuchamos la palabra "Shaolin" en la televisión.

En 1972, el programa de televisión Kung Fu trajo al monje Shaolin blanqueado de David Carradine, Kwai Chang Caine, a los hogares estadounidenses. Además del Sr. Sulu en Star Trek , Kung Fu fue el primer programa de televisión estadounidense en tener asiáticos en papeles secundarios importantes. El papel de Caine como monje Shaolin itinerante en el Salvaje Oeste se convirtió inadvertidamente en la metáfora de los estadounidenses de origen asiático en la televisión durante las décadas siguientes. Mientras tanto, en las películas del año siguiente, Bruce Lee también trajo el Templo Shaolin a la conciencia estadounidense con Enter the Dragon . La escena de pelea de apertura entre él y Sammo Hung supuestamente se ambienta en Shaolin, aunque los testigos de los monjes fueron completamente eclipsados ​​una vez que Bruce sacó sus nunchakus. Los nunchakus y los silbidos de Kung Fu siguen siendo todo lo que la cultura pop parece poder recordar sobre Bruce.

Media década después, se estrenó otra película crucial del Templo Shaolin: La ^36.ª Cámara de Shaolin (1978). También conocida como Master Killer , esta película es un clásico del kung fu y el ejemplo definitivo del arco argumental de "métodos obtusos de entrenamiento de kung fu para la venganza", tan extendido en el género. Para muchos fans, La ^36.ª Cámara de Shaolin definió el Templo Shaolin. Si bien no es tan conocida como Carradine o Lee, inspiró el álbum de estreno de Wu-Tang Clan, Enter the Wu-Tang (36 Chambers) en 1993, una obra fundamental que transformó el hip hop.

Sorprendentemente, ninguna de estas películas mostró el auténtico Kung Fu Shaolin. Cuando David Carradine interpretó a Caine, era bailarín, no artista marcial, e incluso bajo la dirección de los maestros Kam Yuen y David Chow, su falta de habilidad marcial aún se nota. Y aunque Bruce Lee demostró una triple patada característica del Shaolin del Norte en Enter the Dragon , para entonces ya había desarrollado su propio estilo, el Jeet Kune Do. Trágicamente, Lee falleció antes del estreno de Enter the Dragon .

La ^36.ª Cámara de Shaolin era puro Hung Gar (洪家). Si bien el Hung Gar es una forma de Kung Fu Shaolin del Sur, no es lo que se practica actualmente en el Templo Shaolin. Sin embargo, el Hung Gar fue el estilo cinematográfico más influyente durante más de cuatro décadas: a finales de los 70 y principios de los 80, la Edad de Oro del Kung Fu, así como para la primera franquicia cinematográfica de Kung Fu de los años 50 y 60. La ^36.ª Cámara de Shaolin presenta a dos titanes de esa Edad de Oro: el director Lau Kar-Leung (1936–2013 刘家良) y el protagonista Gordon Liu (刘家辉). Eran hermanos de Kung Fu en la vida real, ambos alumnos del padre de Lau, el maestro de Hung Gar Lau Charn (?–1963 劉湛). Lau Charn fue alumno directo de Lam Tsai Wing (1861-1942, 林世榮), además de director y actor. Trabajó en varias de las películas originales en blanco y negro de Wong Fei Hung, incluso interpretando el papel de Lam Tsai Wing en algunas de ellas. Esta franquicia cinematográfica de Wong Fei Hung se basó en el héroe popular de la vida real y maestro de Hung Gar, Wong Fei Hung (1847-1925, 黃飛鴻), maestro de Lam. La franquicia fue protagonizada por Kwan Tak Hing (1905-1996, 關德興), otro alumno de Hung Gar de Lau Charn. La franquicia se extendió de 1949 a 1970, abarcando unas 68 películas (25 se estrenaron solo en 1956) y aún ostenta el récord mundial Guinness por la mayor cantidad de películas en una serie cinematográfica. Ningún estilo tuvo tanta influencia en las primeras cuatro décadas de las películas de Kung Fu como el Hung Gar.

Shaolin tradicional y Wushu moderno

No solo esas primeras películas no lograron representar el genuino Kung Fu del Templo Shaolin, sino que ninguna de esas películas se filmó en el Templo Shaolin. Cuando finalmente se filmó una, todo cambió. Kung Fu se filmó en Hollywood y las otras dos películas se filmaron en Hong Kong mientras aún estaba bajo control británico. China continental apenas se estaba abriendo. En 1972, el mismo año en que se estrenó Kung Fu , Nixon se convirtió en el primer presidente estadounidense en visitar la República Popular China, poniendo fin a un cuarto de siglo de silencio entre los EE. UU. y la RPC. En ese momento, la mayor parte de China ni siquiera sabía que el Templo Shaolin había sobrevivido a la Revolución Cultural de la década anterior. En un giro histórico de la diplomacia internacional, Nixon, sin saberlo, jugó un papel en la propagación de las artes marciales chinas. Algunos de los primeros embajadores chinos en la Casa Blanca fueron maestros de Wushu, la primera generación de este estilo deportivo moderno, incluido Jet Li, que entonces tenía 11 años.

Por una coincidencia auspiciosa, Jet Li tuvo un papel clave en la reintroducción del Templo Shaolin en China. En 1982, se estrenó la película El Templo Shaolin , la primera película de Jet y la primera en usar como locación el Templo Shaolin original de China en Songshan. Sin embargo, una vez más, la película no mostró el Kung Fu Shaolin. En su lugar, el elenco estuvo compuesto por varios de los principales campeones de Wushu Moderno del país, como Yu Hai (Maestro de portada de ENE+FEB 2007 于海), Yu Chenghui (Maestro de portada de JUL+AGO 2012 1939–2015 于承惠), Ji Chunhua (Maestro de portada de SEP+OCT 2015 1961–2018 计春华) y Hu Jianqiang (Maestro de portada de OCT 1999 胡堅強). En ese momento, el Templo Shaolin había sido parcialmente restaurado. El siglo pasado afectó gravemente a Shaolin. Antes de la Revolución Cultural, hubo una ocupación japonesa y el período de los caudillos militares, cuando la República de China cedió ante los comunistas. El Templo Shaolin había quedado prácticamente olvidado y abandonado, salvo por unos pocos monjes fieles y maestros folclóricos locales. El Templo Shaolin fue un éxito de taquilla y multitudes de niños de toda China acudieron al santuario sagrado con la esperanza de aprender del glorioso legado de Shaolin. El turismo local experimentó un auge, lo que proporcionó a Shaolin los ingresos tan necesarios para su posterior restauración. Shaolin se convirtió en la comunidad de artes marciales más grande del mundo, así como en uno de los templos más ilustres de China.

Pero, ¿qué quedó realmente del Kung Fu Shaolin? No era Hung Gar, a pesar de sus raíces en el Shaolin del Sur. No era Jeet Kune Do. Ciertamente, no era lo que David Carradine hacía en los años setenta. El Wushu moderno fue introducido en la región tanto por el gobierno como por las películas de Jet Li. Sin embargo, se mantuvo un currículo de Kung Fu Shaolin tradicional, preservado por los aldeanos locales y los pocos monjes supervivientes. A medida que Shaolin se restauraba, también lo eran sus tesoros: su legado marcial, su medicina y, por supuesto, su budismo Chan. El Kung Fu del Templo Shaolin, o Songshan Shaolin Kung Fu (llamado así por la cordillera Song donde se encuentra el Templo Shaolin), es un estilo distintivo. Y con miles de maestros que se gradúan de la región cada año, Songshan Shaolin está creciendo más rápido que cualquier otro estilo de Kung Fu en la actualidad. Las formas esenciales de Songshan Shaolin Kung Fu incluyen Xiaohongquan (小洪拳), Dahongquan (大洪拳), Liuhequan (六合拳), Changhuxinyimen (长护心意门), Qixingquan (七星拳), Meihuaquan (梅花拳), Lohanquan. (羅漢拳), Taizu Changquan (太祖长拳), Paochui (炮捶), Xinyiba (心意把), Tongzigong (童子功) y muchos otros. Un monje guerrero no conocerá todas y cada una de las formas propuestas en Shaolin (ahora hay literalmente cientos de formas que se practican allí); Todos los tradicionalistas están familiarizados con este plan de estudios básico.

Shaolin en América

El primer monje Shaolin real en poner un pie en América fue el Venerable Hai Deng (1902–1989 海灯). Irónicamente, esto también fue a raíz de la película The Shaolin Temple de Jet Li. La popularidad de la película inspiró a CCTV a hacer un documental sobre Hai Deng, quien era uno de los practicantes más avanzados del Templo Shaolin en ese momento. Era famoso por su yizichan (chan de un dedo 一指禪), una habilidad de qigong rara vez replicada en la que podía hacer el pino apoyado solo en un dedo. Siguiendo los pasos de The Shaolin Temple , el documental fue reeditado más tarde para incluir a Jet Li y distribuido bajo el título Abad Hai Deng de Shaolin (少林海燈大師), aunque Hai Deng nunca fue abad en Shaolin. El documental le dio fama a Hai Deng y le permitió venir a Estados Unidos en 1985. Visitó a otro monje pionero, el venerable Hsuan Hua (1918-1995 宣化), en San Francisco. Hai Deng enseñó algo de kung fu Shaolin en aquel entonces, principalmente a los discípulos budistas de Hsuan Hua, pero fuera de su círculo, pocos supieron siquiera de su visita.

El primer contacto de Estados Unidos con el Kung Fu Shaolin se produjo mucho antes, a través de la diáspora Shaolin. Mientras China estaba cerrada, Hong Kong permaneció bajo dominio británico hasta 1997, por lo que la mayoría de los chinos emigraron del sur de China, trayendo consigo los estilos Shaolin sureños, en particular el Hung Gar. En 1963, el Gran Maestro John Leong (Maestro 梁崇, portada de enero y febrero de 2008) trajo el Hung Gar a Estados Unidos desde su natal China meridional. Y para los estadounidenses de esa generación, el Hung Gar era el Kung Fu Shaolin. Abrió su escuela en Seattle, el Seattle Kung Fu Club, casualmente al mismo tiempo que Bruce Lee enseñaba allí. Eso fue mucho antes de que Estados Unidos conociera el Kung Fu. El Seattle Kung Fu Club sigue prosperando, y el Gran Maestro Leong continúa enseñando allí incluso después de celebrar su ^80.º cumpleaños en 2017.

Casi tres décadas después de su llegada a Estados Unidos, el Gran Maestro Leong estableció vínculos con el Templo Shaolin al convertirse en asesor honorario del Templo en 1990. Y en 1992, fue instrumental en traer la primera compañía de monjes Shaolin a Estados Unidos para una gira de demostración de Kung Fu. La compañía incluía al Gran Maestro Liang Yiquan (梁以全), fundador de una de las tres mejores escuelas de Kung Fu cerca de Shaolin, Shaolin Epo Martial Arts Zhuanxiuyuan (少林鹅坡武术专修院), así como a Shi Guolin (释果林) y Shi Yanming (釋延明), los dos primeros monjes Shaolin en residir permanentemente en Estados Unidos. Guolin y Yanming lideraron la manada, y hoy en día hay innumerables monjes, discípulos y maestros Shaolin viviendo y enseñando en Estados Unidos. Incluso hay una enseñanza con el Gran Maestro Leong, el Maestro Gao Xiong (高祥).

Un niño seleccionado para el templo Shaolin

Casi un cuarto de siglo después de que el Gran Maestro Leong comenzara a enseñar Hung Gar a los estadounidenses y dos años después de que Hai Deng llegara por primera vez a Estados Unidos, nació el Maestro Gao Xiong. Como muchos de su generación, se inspiró en las películas y la televisión de Kung Fu. Le gustaba ver a la gente volar y caminar sobre las paredes. Algunos de sus parientes por parte de su abuela vivían cerca de Shaolin, así que a la tierna edad de nueve años, fue. Se matriculó en el Henan Daxue Wushu Xueyuan (Escuela de Artes Marciales de la Universidad de Henan 河南大学武术学院), comenzando primero allí en la cercana Kaifeng. La escuela ofrecía una educación primaria y universitaria que combinaba estudios académicos y Kung Fu Shaolin, todo bajo los auspicios del gobierno local de Dengfeng y la junta de turismo.

Después del primer año, fue seleccionado para entrenar en el Templo Shaolin. "Había 400 o 500 estudiantes de Shaolin en esa escuela", recuerda Gao en mandarín. "Shaolin seleccionó a 10 de nosotros, niños. Nos evaluaron en lo básico: rutinas básicas, saltos, sentadillas. Buscaban a aquellos con talento innato". Naturalmente, Gao estaba emocionado por ser seleccionado, pero fue un desafío. "Estaba tan cansado", confiesa Gao. "Fue demasiado duro. A veces el maestro me golpeaba fuerte". Tanto la escuela como el templo eran muy duros. Gao estaba decepcionado. No era como la televisión o las películas. No había vuelos ni caminatas por las paredes. Sin embargo, Gao perseveró porque siempre había sido su decisión ir, además de que amaba las artes marciales. "Muchos compañeros de clase se dieron por vencidos".

El entrenamiento en el Templo Shaolin era diferente a lo que experimentó en la universidad. El horario era similar: despertarse al amanecer, entrenar, descansos cortos para comer, más entrenamiento, etc. Las clases de Shaolin eran más pequeñas, así que había menos lugares donde esconderse. Y el plan de estudios estaba más arraigado en el Kung Fu Shaolin tradicional que en el Wushu moderno. Además, se dedicaba más tiempo a la meditación sentada, en Chan. Gao terminó quedándose durante casi una década y media. «La mayoría de los novatos de Shaolin se marchan después de una década», dice Gao.

Cuando Gao llegó a la adolescencia, empezó a actuar para dignatarios visitantes. En 2002, empezó a viajar al extranjero para actuar. Era un privilegio. En aquel entonces, pocos adolescentes podían salir del país. Lo enviaron a la Polinesia Francesa para realizar demostraciones con una compañía Shaolin, pero no se trataba de una producción teatral formal, sino de kung fu. Más tarde, Gao participó en un espectáculo en Canadá y luego actuó con el Circo Estatal Chino durante dos años durante una gira por el Reino Unido. Ese circo contaba con un equipo de cinco monjes guerreros. Las giras duraron unos diez meses y él participó en dos. Gao recuerda sus años de actuación con cierta nostalgia, citando un antiguo dicho chino: «Un minuto en el escenario, diez años de trabajo ( tai shang yi fenzhong, tai xia shi nian gong台上一分鐘， 台下十年功)».

Hung Gar en Singapur

El hijo del Gran Maestro Leong, Robin Leong (梁俠兒, portada de noviembre y diciembre de 2017), emigró a Singapur a principios del milenio para continuar su floreciente carrera cinematográfica y actoral. Un firme defensor del Hung Gar, se encontró en el Templo Shaolin para un papel televisivo, interpretando a un campeón estadounidense de artes marciales en la serie singapurense The Challenge (谁与争锋), filmada en exteriores. Allí practicó Kung Fu en el Templo Shaolin; fue la única vez que dejó de entrenar Hung Gar.

Cuando se emitió el programa, Robin recibió una avalancha de solicitudes para enseñar kung fu, así que fundó su propia escuela: Ch'i Life Studios. Originalmente, la concibió como un centro comunitario marcial que ofreciera taekwondo, karate, capoeira y, por supuesto, hung gar kung fu. Seleccionó a algunos maestros del Templo Shaolin para que entrenaran allí también, y con su ayuda, el programa Kung Fu Kids tuvo mucho éxito. Ch'i Life Studios ahora cuenta con miles de estudiantes y múltiples instalaciones en Shanghái y Singapur, todas ubicadas en barrios exclusivos, y cualquiera que haya visto "Crazy Rich Asians" sabe que en Singapur se da bien el lujo.

Ch'i Life también forma parte del Club de Kung Fu de Seattle de su padre, y el Maestro Gao ahora enseña Kung Fu en el Templo Shaolin allí. Además, estudia Hung Gar y recibe clases particulares al menos dos veces por semana del Gran Maestro John Leong. Con su sólida base de Shaolin, Gao está aprendiendo Hung Gar rápidamente. Robin está fascinado por el intercambio. "Fue como domar al tigre", reflexiona Robin, "la belleza de observar dos estilos tan cercanos y a la vez tan lejanos, con un paralelismo único en el vínculo histórico que compartimos con Shaolin". Según Robin, Gao ha progresado constantemente en Hung Gar y la perspectiva de otro defensor de su famoso estilo lo llena de esperanza. "El Maestro Gao ha sido un excelente estudiante de Hung Gar, siempre abierto a aprender cosas nuevas", dice Robin. Los momentos que hemos compartido con mi padre para entrenar han sido muy especiales. Es mi eterno hermano pequeño de Kung Fu (solo tiene 31 años, comparado con los 47 que yo llevo), y compartir nuestros conocimientos y habilidades ha sido muy gratificante.

Unidad Songshan Shaolin y Hung Gar

Español El maestro Gao tomó un nombre Shaolin, Shi Yan Xiang (释延祥), pero hoy en día usa su nombre de nacimiento. Él está destinado a heredar dos de los legados más gloriosos del Kung Fu. "Entrenar Hung Gar es lo mismo que entrenar Shaolin", dice Gao. "Hung Gar tiene posturas más bajas. Es más cuadrado y está asociado con 5 elementos y 5 animales. Shaolin es más lineal. Hung Gar cambia más de dirección. Debido a que es Shaolin del sur, tiene fajin más poderoso (energía explosiva 發勁), fajin más constante. Shaolin solo emite fajin cuando ataca. Hung Gar entrena la potencia general. No es relajado de la misma manera que Shaolin. Hay más uso de la parte superior del cuerpo. Es más musculoso. Todavía deriva la potencia de las raíces, pero con más golpes de mano". El gesto característico de Hung Gar es el kiu sau (mano de puente 橋手). Con la dominación del Hung Gar en pantalla, aparece en otras películas no relacionadas con él, como Golpe en la Pequeña China (1986). Gao ve la conexión. «El kiu sau está en el Qigong Shaolin de Ocho Secciones Brocado, pero allí es solo una exageración. En el Hung Gar, es un bloqueo».

Hoy en día, las artes tradicionales se enfrentan al reto de transmitir su legado a una generación con una capacidad de atención excesivamente limitada por Twitter. En el Kung Fu no hay atajos, y la enorme dedicación y disciplina necesarias para alcanzar habilidades profundas exige más de lo que muchos están dispuestos a invertir hoy en día, especialmente desde la infancia. Sin embargo, miles de graduados de Kung Fu Shaolin han recibido una sólida formación desde la infancia de maestros que golpean con fuerza. El Gran Maestro Leong no es el único maestro tradicional que ha acogido a un graduado de Shaolin. Y muchos maestros de Songshan Shaolin están empezando a buscar la guía de los grandes maestros de Kung Fu tradicional de mayor antigüedad. Aquí podría residir la clave para preservar tanto el Songshan Shaolin como otras formas de Kung Fu tradicional para las generaciones futuras: el intercambio cultural.

“Todo el kung fu es igual, solo que el estilo es diferente”, dice Gao. “Pero personalmente, sigo prefiriendo el Shaolin”.