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Sitios emblemáticos de Bangkok, kickboxing de Muay Thai en el estadio Rajadamnern y una visita al antiguo centro de minería y comercio de gemas de la Ruta de la Seda de Chanthaburi, seguido de la Parte 31, entrevista con el Secretario General de la Federación de Wushu de Tailandia, Sr. Blue, y aspectos únicos del budismo en Tailandia.

Capital de la Ruta de la Seda Marítima de Siam

Cuando la mayoría de la gente piensa en Tailandia, se imaginan playas que se funden con aguas verde esmeralda y brillantes atardeceres de arcoíris rojos, naranjas y dorados, junto a la imagen de Bangkok como una megalópolis increíblemente enorme con infinitas oportunidades. Como en la mayoría de los países, ha habido intrigas en la capital y luchas por el poder, pero hoy en día la estabilidad ha regresado y está emergiendo una Tailandia más brillante y limpia. Tailandia es una tierra ancestral con al menos 6.000 años de cultura marinera, lo que la convierte en un importante centro de las Rutas de la Seda marítimas desde tiempos inmemoriales. Excavaciones arqueológicas en Tailandia descubrieron piedras preciosas de Taxila (Pakistán), cuentas de vidrio para joyería del Mediterráneo y monedas de Oriente Medio .

Tailandia es única porque, a diferencia de otras naciones asiáticas, nunca fue colonizada por europeos. Durante la era colonial (es decir, los últimos 500 años), sirvió como barrera entre Myanmar y Malasia, colonias británicas, y Laos, Camboya y Vietnam, colonias francesas. Pero eso no es todo. De hecho, los tailandeses tienen sus propias metodologías espirituales y diplomáticas, así como artes marciales devastadoras. Su diplomacia incluyó la cesión de partes de sus territorios no tailandeses, como partes de lo que hoy se llama Malasia a los británicos y Laos y Camboya a los franceses. La diplomacia tailandesa le otorgó a lo que entonces se llamaba "Siam" un nivel de independencia sin precedentes durante los siglos más difíciles de la colonización.

A medida que las Rutas de la Seda terrestres llegaban a su ocaso debido a la dominación colonial de las ciudades portuarias de Asia, Bangkok (llamada "Krung Thep" en tailandés), debido a su ubicación estratégica cerca de la desembocadura del río Chao Phraya, adquirió importancia gradualmente a principios del siglo XV. Se convirtió en la capital bajo el reinado del rey Rama I en 1782.

Día 1 – Jueves 26 de septiembre (jueves)

Llegamos al Aeropuerto Internacional Don Mueang de Bangkok, conocido comúnmente como DMK, o "el aeropuerto antiguo" (ya que comenzó a operar en 1914), temprano por la mañana. Como de costumbre estos días, me acompañó mi buena amiga Miao Hui, quien me ha acompañado en muchas aventuras por China y Asia.

Sobre las siete de la mañana, tomamos el metro al centro. Como siempre, tenía hambre y, aunque habíamos alquilado un apartamento en Airbnb, no pudimos registrarnos hasta las 3 de la tarde, así que fuimos a desayunar a Khaosan Road. Durante los últimos 30 o 40 años, Khaosan Road ha sido famosa como "el centro de los mochileros" de la ciudad. No vimos muchos mochileros, pero es una calle animada con lugares para desayunar que abren temprano y mucha gente pintoresca. En general, la calle se ha modernizado un poco desde los años 80, pero sigue prácticamente igual. Una mejor opción para quienes buscan algo más que salir de fiesta es la cercana calle Soi Rambuttri, a solo unos minutos de Khaosan Road, ya que es más limpia y tranquila, tiene alojamientos a precios razonables, restaurantes y librerías. Después de desayunar, dimos un paseo por Khaosan Road. A principios de los 90, había una pequeña pero excelente escuela de Muay Thai en un extremo, llamada Jeddi Gym, o algo así, donde solía entrenar y dormir. Pero, por desgracia, ya no existe.

Aun así, Khaosan Road es una buena primera parada, ya que está justo al lado de varios de los sitios históricos más emblemáticos de Bangkok, principalmente a lo largo de la Avenida Ratchadamnoen, una calle muy antigua de Bangkok que conecta el extraordinariamente bello Gran Palacio, junto al Wat Phra Kaew (Templo del Buda de Esmeralda), con los Palacios Reales del Jardín Dusit. No te dejes distraer por ningún "caballero educado" que te ofrezca un "tour por seis templos por solo 60 baths" junto con muchísima "información útil" sobre Bangkok, ya que es una estafa vieja pero "perdurable". Lo mejor es caminar, ya que los sitios históricos más majestuosos de Bangkok están cerca. Nuestro paseo a través del tiempo y las maravillas monumentales de la antigua Bangkok terminó en Wat Intharawihan, con su Buda de pie bañado en oro de 32 metros de altura (arriba), bañando el barrio en una tranquilidad beatífica.

Al finalizar nuestro recorrido a pie, revisé rápidamente la programación en línea del Estadio Rajadamnern. El estadio de kickboxing de muay thai más antiguo e ilustre de Tailandia, el Estadio Rajadamnern, ha sido el camino a la fama y la gloria, o la agonía de la derrota, para miles de jóvenes, tanto tailandeses como extranjeros, desde su fundación en 1945. Encontré combates programados todos los lunes, miércoles, jueves y domingos por la noche. Sin saber dónde estaríamos el domingo por la noche, decidí que no había mejor manera de pasar la primera noche en Bangkok que con un combate de muay thai en vivo en el santuario del Estadio Rajadamnern.

Muay Thai en el estadio Rajadamnern

Hay que vivir estas actuaciones para creerlas. Comienzan con el Ran Muay, una plegaria personalizada similar a una danza que los luchadores realizan en honor a sus padres, escuela y maestros, e incorpora estiramientos sencillos y movimientos de lucha. Llevan una diadema única llamada Mong Kon, que también tiene un profundo significado espiritual. La orquesta en vivo cuenta con dos tambores y dos flautistas de pijava (a veces con platillos). Las flautas interpretan melodías similares a la música de las antiguas Rutas de la Seda de Oriente Medio, lo que le da a la experiencia un toque exótico. Si la acción en el ring se vuelve un poco lenta, el conjunto acelera el ritmo para animar a los luchadores, y sin duda alcanzan crescendos con la acción del combate, lo que lo convierte en un sistema interactivo de música y combate.

En el sistema de Muay Thai, hay cinco asaltos con descansos de dos minutos entre ellos. Me sorprendieron un poco un par de cosas. Primero, no vi patadas giratorias a la cabeza como solía hacer en los 70. Sus habilidades de boxeo han mejorado, formando la primera batería de ataques, y los rodillazos en el clinch formaban la segunda. "En aquellos tiempos", las patadas giratorias a la cabeza eran las técnicas de KO número uno, pero no las vi para nada esta noche. Mi segunda sorpresa fue encontrar a Miao totalmente inmerso en la acción multisensorial, animando a los luchadores y absorto en los antiguos rituales marciales.

Espada larga tailandesa en exhibición en el Museo Nacional de Bangkok.

Día 2 - 27 de septiembre de 2019 (viernes)

En este hermoso día fuimos al Museo Nacional de Bangkok. "Gratis para monjes y sacerdotes budistas y niños menores de 12 años", decía el cartel de la taquilla. Este museo no es como cualquier otro. En realidad, es el Phra Ratchawang Bowon Sathan Kongkol, o, para quienes no hablan muy bien tailandés, "El Palacio del Frente", construido en 1782 durante el período inicial de Bangkok. Parece un palacio y, de hecho, lo fue; concretamente, la residencia de los cinco virreyes, también conocidos como reyes diputados, en su mayoría hermanos menores de los grandes reyes y el hijo mayor del segundo rey Pinklao. Como prueba de que todo tiene fin, fue abolido como palacio oficial y posteriormente abandonado en 1887. En 1926, Su Majestad el Rey Prajadhipok, más conocido como Rama VII, donó todos los edificios para convertirlos en el Museo Nacional de Bangkok. ¡Y vaya museo! En él se pueden encontrar los orígenes del arte y la cultura en Tailandia y seguir las artes tradicionales a lo largo de los siglos. El primer edificio que se suele visitar es la Capilla Buddhaisawan, que alberga el Phra Buddha Sihing, que contiene uno de los altares más hermosos del mundo, si no el más hermoso. En las paredes se pueden encontrar antiguos murales de principios del período de Bangkok que registran actividades budistas e incluso marciales. Es sorprendente la cantidad de lugares de culto antiguos que contienen arte con temas claramente marciales, como las cuevas de Mogao en la provincia de Gansu, China.

Frente a ella, a la izquierda del callejón, se encuentra la Sala de Audiencias. Llamada la Casa Roja, está construida con fina madera de teca pulida y alberga una gloriosa colección de obras de arte. Y subiendo por el sendero, se encuentra el Salón del Trono y muchísimas otras obras maestras de la arquitectura, la cultura, la historia y el arte tailandeses. La intrincada, brillante y hermosa artesanía que se aplica a cada pequeño detalle de este complejo es asombrosa e impresionante. Parece que prácticamente todo es de oro. Incluso hay una Sala de Carrozas Funerarias Reales; las carrozas son enormes vehículos funerarios de oro, sin duda los más espléndidos del mundo.

En total, hay alrededor de 614 lugares dentro de esta cápsula del tiempo de un mundo divinamente artístico. Se necesitarían cien vidas para apreciar todos los intrincados detalles de la historia, la arquitectura, las pinturas, los enormes artefactos de oro y otras piezas de exhibición, la mayoría de los cuales se han conservado perfectamente a lo largo de los siglos. Los murales de la espléndida Capilla Buddhaisawan revelan muchísimo sobre la historia antigua, la cultura, el humor, la iluminación y las artes militares. Hay algunas secciones descoloridas y faltan algunas pequeñas secciones, pero hay suficiente para disfrutar del fluir del mundo etéreo.

Todo esto me llevó unas horas interminables, y en mi mente se desplegó un mundo más espléndido que el que jamás había experimentado. Empezaba a llover cuando nos íbamos; septiembre es la temporada de lluvias aquí, así que salimos a la calle a tomar un taxi al Centro de Comercio de Joyería (JTC) de Tailandia, ubicado en uno de los edificios más altos de Bangkok. Con 59 plantas de gemas y equipo relacionado, es un referente mundial. Bangkok es uno de los centros más famosos del mundo para el comercio de gemas, y las piedras preciosas y semipreciosas aquí suelen venderse más baratas que en sus países de origen. No tengo ni idea de cómo funciona eso, pero estuve con una gran variedad de comerciantes y en eso todos coincidimos.

De repente, llegó el momento de registrarnos en nuestro próximo condominio de lujo por $52 la noche, con piscina en el piso 45, gimnasio, etc. No es mi humilde morada habitual, pero es difícil resistirse ya que me encanta nadar y la ubicación es buena.

Día 3 – 28 de septiembre de 2019, sábado – Centro de la antigua Ruta de la Seda de Chanthaburi

Se estima que las herramientas de piedra desenterradas en la ciudad de Chanthaburi, en el sur de Tailandia, tienen unos 2000 años de antigüedad, aunque no fue hasta el siglo XII que se la conoció como ciudad. Sin embargo, para el siglo XV era bastante famosa por sus rubíes.

Cien li (veinte millas) al suroeste de este reino se encuentra un centro comercial, Shang Shui, en el camino a Yun hou-men [se cree que es un canal entre las provincias de Chanthaburi y Trat, en el este de Tailandia]. En este lugar viven quinientas o seiscientas familias extranjeras que venden todo tipo de productos extranjeros; allí se venden muchas piedras Hung-ma-sze-ken-ti. Esta piedra es un rubí de inferior calidad, brillante y transparente como las semillas de la granada. Ma Huan, 1408 d. C.

Ma Huan, por cierto, fue uno de los cuatro funcionarios que acompañaron al legendario explorador chino Zheng He durante sus siete viajes al Océano Índico, entre 1405 y 1433. Ma Huang hablaba árabe y persa y, por lo tanto, actuó como intérprete.

Uno de los vendedores en la mesa del mercado de gemas de Chanthaburi.

Nuestro viaje a Chanthaburi

Llegamos a la terminal de autobuses del este de Bangkok, llamada "Ekkamai", sobre el mediodía y salimos de Bangkok a las 12:30, llegando a Chanthaburi sobre las 17:00. Chanthaburi está a solo unos kilómetros del Golfo de Tailandia y Camboya. Tras llegar, caminamos un par de kilómetros hasta el KP Grand Hotel. Al anochecer, fuimos a la calle de puestos de comida tradicional y disfrutamos de una cena vegetariana enorme y deliciosa, acompañada de una ópera china, para mi sorpresa.

Chanthaburi, me dijo Miao, no solo es famoso por el comercio de gemas, sino también por la fruta más aromática del mundo, el durian, que a Miao le encanta. Así que, después de cenar, fuimos en busca de este manjar picante. Nos encontramos con una abuela en el mercado principal, quien nos indicó cómo llegar por calles más pequeñas para encontrar la esquiva fruta. Unos quince minutos después, por fin encontramos el durian y otro espectáculo asombroso, concretamente un espectáculo acrobático chino, que empezó con la pirámide humana más alta que he visto jamás, sostenida por un poste central de nueve metros que sostenían algunos acróbatas. Entonces, un espectacular dragón fluorescente apareció de la nada y bailó alegremente por la plaza del pueblo un rato antes de parecer trepar por la enorme pila de acróbatas atados al poste. Al llegar a la cima, rugieron fuegos artificiales de la boca del dragón mientras bailaba con entusiasmo. Todo esto fue realmente asombroso para mí y para el centenar de familias que se habían reunido alrededor de la fuente de la antigua plaza central del pequeño pueblo.

Día 4, 30 de septiembre de 2019

En Vietnam, visitamos la ciudad minera de gemas de Loc Yan ; en Indonesia, las minas de diamantes de Cempaka, por lo que uno pensaría que estaríamos preparados para la ciudad de Chanthaburi, dedicada al comercio de gemas. Pero, de hecho, cada ciudad tiene culturas y prácticas diferentes, y siempre cabe esperar sorpresas. Por ejemplo, aunque hay una minoría considerable de ascendencia china en Chanthaburi, muchos de los comerciantes más importantes son pakistaníes.

Ubicado en la calle Trok Kachang, el mercado de gemas, a simple vista, parece más una calle de restaurantes que un mercado de gemas. Hay muchas tiendas con mesas y sillas, pero hay muy poca comida. Mientras que en un centro comercial de gemas (como Loc Yan, Vietnam) uno podría pensar que los vendedores se sentarían en las mesas, en Chanthaburi son los compradores los que se sientan y los vendedores van de mesa en mesa por las diferentes casas. Pasamos todo el día allí y conocimos muy bien a uno de los gerentes de las casas comerciales. Conocido simplemente como Badshah, este caballero es un hombre corpulento y alegre de Peshawar, Pakistán, que viaja con frecuencia entre Tailandia, China, Japón, Pakistán y una docena de otros lugares comprando y vendiendo grandes cantidades de gemas preciosas. Ha llegado a un punto en su carrera en el que ya no necesita llevar dinero ni gemas, sino que cuenta con una red de amigos y familiares que se encargan del negocio, dejándole la libertad de tomar decisiones. De hecho, durante el resto de nuestro tiempo en Tailandia, pasamos principalmente tiempo con sus amigos y tuvimos el honor de disfrutar de una encantadora cena en una de sus casas.

En la casa comercial que opera en Chanthaburi, no se dedica tanto a la compraventa, sino más bien a la administración. ¿Cómo se beneficia de esto? Me enteré de que el corredor que vende la piedra cobra una comisión del 14%, del cual el 6% corresponde al administrador y el 8% al comprador. Sin embargo, el administrador es responsable de garantizar que las gemas sean, o al menos puedan certificarse, auténticas, y debe negociar entre vendedores y compradores cuando hay alguna discrepancia. Lo realmente sorprendente es que solo lleva cinco años en el negocio de las gemas en Tailandia, pero habla tailandés razonablemente bien, además de media docena de otros idiomas, como chino e inglés. Después, de vuelta a Bangkok y a nuevas aventuras.

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