Durante más de tres décadas, ha interpretado a algunos de los villanos más memorables del Kung Fu. Comenzando con su papel debut en la innovadora película de 1982 Shaolin Temple (少林寺), el Maestro Ji Chunhua (计春华) ha interpretado a tipos malos como el asesino a sangre fría Royal Liu en Yellow River Fighter (黄河大侠, 1988), el Monstruo del Jugo Venenoso en The New Legend of Shaolin (洪熙官, 1994), el inmoral Duan Yanqing en Demi-Gods and Semi-Devils (天龙八部, 2003) de CCTV, y el "matón principal" en Empire of Assassins (刺客帝國, 2011). Ji fue elegido para Shaolin Temple cuando tenía solo 19 años. Desde entonces, ha participado en más de cincuenta películas, incluyendo las tres entregas de la crucial Trilogía Shaolin. Su papel en el Templo Shaolin le valió el apodo que aún conserva entre los aficionados al kung fu: Águila Calva (Tu Ying 禿鷹).

La intensa mirada de Ji y su aspecto de cabeza rapada le dan una apariencia intimidante y feroz, pero en persona es muy abierto y alegre. No se deja desafiar. "La gente me mira y dice: 'No te metas con él. Parece malo'. El director Tsui Hark (徐克) me dijo una vez: 'Tienes simetría y rasgos faciales apropiados. Son tus ojos, ojos que cortan a las personas como un cuchillo'. El mandarín rápido de Ji tiene el acento único de la gente del sur del río Yangtsé. Ji es muy directo. Le encanta contar chistes y hacer reír a la gente. "La mayoría de la gente me dice: 'Eres 100% opuesto a los papeles que interpretas en las películas'. Debe ser cierto; si no, ya estaría loco". A principios de este año, la editora Gigi Oh fue invitada a la casa del maestro Ji para una cena gourmet y pudo hablar con él extensamente sobre su notable carrera en las artes marciales. "Soy un atleta, no un actor. Me encanta el Wushu. Para mi sueño de Wushu, interpreto persistentemente a un villano”.

De joven, era delgado y pequeño. Un día, mi padre trajo a su subordinado, Wang Xingde (王信得), a casa y me dijo: «El tío Wang practica Wushu». Wang me preguntó si me gustaría aprender Wushu. No tenía ni idea de qué era. Wang me respondió: «Como el boxeo». ¿A qué niño no le gusta el boxeo? Asentí. Wang me llevó a la Escuela Amateur de Wushu de Hangzhou para aprender Wushu con Peng Liangming (彭良明). Más tarde, me volví lo suficientemente bueno como para ser reclutado por el Equipo de Wushu de la Provincia de Zhejiang.

Calvicie prematura: una maldición y una bendición
"El destino puede ser bueno, pero también malo", dice Ji pensativo. "Normalmente, ambos se unen".

Ji sufría de alopecia universal, una afección que provoca la rápida pérdida de todo el vello corporal, incluso las cejas. Cuando le ocurrió al joven Ji, no había atletas calvos. La calvicie estaba mal vista. “Durante unos dos meses, tuve un sueño recurrente todas las noches. Un wok grande volaba sobre mi cabeza. De repente, se volteó y cayó, cubriéndome por dentro. Mi cabello comenzó a caerse a puñados. Quizás se deba a que la medicina china que tomaba para tratar mis dedos rotos se cocinaba en una olla de aluminio y eso tenía algunas reacciones químicas. Desconozco la verdadera razón, pero definitivamente estaba bajo un gran estrés como cualquier otro atleta. Si te lastimabas o tenías fiebre, aun así debías persistir en el entrenamiento. Tenía diecisiete años. Mi sueño era convertirme en un atleta profesional de Wushu. Era un chico guapo. Este incidente acabó con mi sueño. Perdí toda mi confianza con la pérdida de mi cabello. Sentía vergüenza y no quería salir.”

Ji se vio obligado a abandonar la competición y se retiró anticipadamente del equipo profesional de Wushu. Regresó a casa a esperar una nueva asignación de trabajo. Wang Xinde le pidió al aburrido y deprimido Ji que se uniera a su práctica de equipo de Sanda. Al mismo tiempo, el director Zhang Xinyan (张鑫炎) fue a Hangzhou, la capital de la provincia de Zhejiang, en busca de talento marcial para el Templo Shaolin . Tanto la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao como la Comisión Nacional de Deportes le habían abierto la puerta a Zhang para seleccionar a los mejores artistas marciales para su proyecto cinematográfico sin precedentes. Zhejiang tiene uno de los equipos de Wushu líderes en la nación. Se les pidió a Wang Xingde y Peng Liangming que llevaran a sus estudiantes a la audición. Ji se escondía detrás de otros estudiantes y no quería probar hasta que Zhang lo vio. Zhang observó con mucha atención y después del último movimiento de Ji, Zhang gritó: "¡Tú eres el indicado!". Ese fue el nacimiento de Bald Eagle. Lanzó la carrera actoral de Ji, encasillado para interpretar villanos durante las siguientes dos décadas. Español Las otras estrellas que Zhang escogió del equipo de Zhejiang fueron Hu Jianqiang (胡建强), Chen Guoan (陈国安) y Bian Liqiong (边力强). Después de Shaolin Temple , muchos del elenco siguieron al director Zhang para hacer Kids from Shaolin (1984 少林小子). La tercera entrega de la trilogía Shaolin, Martial Arts of Shaolin (1986 南北少林), también presentó el mismo elenco pero con Lau Kar-Leung (劉家良) en la silla del director. "Cuando conoces a cierta persona, puede cambiar tu vida. Eso es lo que he experimentado", dice Ji. A los nueve años, conoció a Wang Xinde, quien lo introdujo al Wushu. A los diecinueve, conoció al director Zhang Xinyan y comenzó a actuar. "Estas dos son las personas a las que les estoy más agradecido".

La industria cinematográfica de Hong Kong etiquetaba a los actores marciales como wuhang ("viajero marcial" 武行). Durante muchos años, todos los wuhang de China continental estuvieron bajo la jurisdicción del Instituto Chino de Wushu (CWI). Sus contratos se firmaban entre el CWI y Hong Kong Sil-Metropole Organization Ltd (香港银都公司). En los lugares de rodaje, tenían que despertarse a las 6 de la mañana, mucho antes de que la cámara comenzara a grabar, y su entrenador de Wushu los entrenaba. No recibían mucho sueldo. Recibían un estipendio del CWI, pero nada de la industria cinematográfica de Hong Kong.

En 1985, cuando el director Zhang me dijo: "Puedes ser actor toda la vida", no lo creí. No creía tener el físico necesario. Sin embargo, productores y directores vinieron a pedirme que me uniera a sus producciones cinematográficas. Nunca tuve que luchar por ningún papel. Las oportunidades me llegaron de forma natural. Fue la visión de Zhang. Ji siguió el consejo de Zhang. Fue un punto de inflexión importante en su vida. "No me arrepiento. Actuar prolongó mi vida en Wushu. De lo contrario, todavía estaría en Hangzhou, a punto de jubilarme. Quizás mi salud sería precaria. Pero, sobre todo, tendría una sensación de pérdida". Así que Ji dejó su trabajo y firmó un contrato individual con Hong Kong Sil-Metropole. "Tuve el contrato más largo de todos: de 1986 a 1993. Le dije a Zhang: "Solo tengo la conexión contigo, no con la compañía. Así que, si no estabas allí, no firmaría el contrato".

Después de que Ji terminó la película Red Fists (1993 少林豪侠传), producida por Zhang, Jet Li, quien también debutó en el templo Shaolin y fue parte del grupo de actores marciales de Zhang, pidió la ayuda de Ji. Jet había fundado su propia compañía cinematográfica, Go East Entertainment Production Co. Ltd. (正东制作有限公司). No renové mi contrato con Sil-Metropole. Participé en las dos nuevas películas de Jet: La Leyenda de Fong Sai-Yuk (1993, 方世玉) y La Nueva Leyenda de Shaolin . Empecé a entrar en el mercado chino. Viví en Hong Kong de 1980 a 2000, así que la gente de China continental me consideraba un actor hongkonés. No fue hasta que trabajé con el director Yuan Bin (元彬) en la serie de televisión de 40 episodios Semidioses y Semidemonios que el público continental me aceptó.

Los malos sufren duras caídas
La desventaja de interpretar al villano es que hay mucha sangre escupida y muerte. "Este", dice Ji, dándose un golpecito en la pierna izquierda, "se lo rompí mientras rodaba La Leyenda de Fong Sai-Yuk , y además, los huesos de mi rodilla derecha estaban destrozados. Después de la cirugía, no podía agacharme. El médico me ordenó descansar. Descansar duele, hacer ejercicio duele. Así que opté por un método extremo para recuperarme. Me apoyé en una pared y me agaché, centímetro a centímetro, hasta que mis piernas se entumecieron. Cuando el dolor era demasiado, descansaba un par de días y luego volvía a entrenar. Finalmente, después de tres meses, mis piernas volvieron a la normalidad".

En el invierno de 2010 en Yinchuan, Ji sufrió una lesión más grave en el set de Legend of Shaolin Kungfu III: Heroes of the Great Desert (2011 少林寺传奇三). Sufrió una fuerte caída sobre su cuello, dejándolo paralizado. "En casi todas mis películas interpretaba al villano, así que me golpeaban, a menudo me golpeaban hasta la muerte. Eso me obligaba a esforzar demasiado el cuello. Los inviernos de Yinchuan son muy fríos y ventosos. Estábamos rodando una escena fuera de la Gran Muralla. Pensé que era solo una escena de acción, así que no calenté lo suficiente. En cambio, estaba descansando en un coche, esperando mi turno. Los primeros planos se completaron sin ningún problema. Cuando comenzó la escena larga, le dije al doble de riesgo: 'No te preocupes. Solo patéame la espalda. Actuaré en consecuencia'. Tras la primera patada, debía caerme en una zanja, arrastrarme cuesta arriba y huir, solo para ser perseguido y pateado de nuevo. Cuando recibí la primera patada, mi cuello quedó con un latigazo. Me encontré tendido en el fondo de la zanja. Tenía los dedos entumecidos y el cuerpo insensible. Miré hacia arriba y vi todas las miradas aterrorizadas mirándome. Sabía que algo había salido terriblemente mal. Solo pude decir: "¡No me toques! ¿Quién tiene tres insectos?". En la industria cinematográfica, solemos quemar insectos como ofrenda para pedirle a Dios su bendición. En ese momento, supe que no había nada que pudiéramos hacer. Le pedí ayuda a Dios. Fue el momento más aterrador de mi vida.

Finalmente recuperé la sensibilidad y pude moverme después de unas horas. Terminé de filmar "Legend of Shaolin Kungfu III" a pesar del dolor de cuello. Mi médico revisó mis radiografías y me indicó que me operara de inmediato. Pero le había prometido un pequeño papel en la serie de televisión "All Men Are Brothers" (2011). Le dije: "Dame diez días. Tendré mucho cuidado y me operaré a mi regreso". Al regresar, mi médico examinó mi nueva radiografía y me preguntó si aún sentía dolor de cuello. Le dije que el dolor había desaparecido y que me sentía bien. Me dijo: "Tus vértebras se han realineado y tus nervios ya no están comprimidos. Todos tenemos la capacidad de autocuración, pero es un milagro ver que puedes sanar tan rápido. La cirugía de cuello es arriesgada. Hay un 50% de probabilidades de que salga mal. Ya no te aconsejo que te operes, pero recuerda, no tienes una segunda oportunidad para volver a lesionarte".

Hay dos maneras de combatir la enfermedad. Primero, dejar que un médico o fisioterapeuta me trate y me dé masajes. Segundo, la autocuración. La primera es el enfoque pasivo; la segunda toma la iniciativa. Después de mi lesión de cuello, intenté hacer ejercicio manteniendo las piernas cerca del pecho y rodando por el suelo. Este ejercicio también me ayudó con los músculos del torso. En chino, huo dong (活动) significa actividad o ejercicio. Huo significa "vivo" y dong significa "moverse". Así que para mantenernos vivos debemos seguir moviéndonos. No presto mucha atención a los supuestos expertos en salud de la televisión. Prefiero aprender el secreto de una persona sana de más de ochenta años.

Practico todos los días siempre que puedo, sobre todo viendo la tele. Me enorgullece que mi peso no haya cambiado desde los diecinueve. Sé cómo entrené durante los últimos años. Se ha convertido en un hobby, o mejor dicho, en una adicción. Cuando estoy en casa entre películas, me levanto temprano y juego en la bolsa. No invierto mucho, pero me gusta mantener mi mente activa. Por la tarde, hago ejercicio, corriendo o montando en bicicleta durante dos o tres horas. Me encanta la libertad de montar en bicicleta.

El camino de Wuhang
Los tiempos han cambiado para los artistas marciales que aspiran a triunfar en el cine. Hoy en día, cualquiera puede publicar sus escenas de lucha en YouTube, y aunque hay cortos excelentes, pocos llegan a tener la suficiente visibilidad como para dar el salto. Ji pudo haber llegado al cine por pura suerte, pero se esforzó mucho para mantenerse en él durante tantos años. "Un wuhang necesita al menos ocho años de entrenamiento en artes marciales, pero la actuación, bueno, tómame como ejemplo. No fui a una escuela formal de actuación. Pero si dedicas el doble, el triple o incluso diez veces más esfuerzo a practicar tu papel y memorizar tus diálogos, estarás bien".

Cuando aparecí por primera vez en el Templo Shaolin , no podía ni decir dos palabras. Cuando el director gritó: "¡ Yubei! (prepárate 預備)", todo el equipo me miraba y se reía de mí, así que me costó concentrarme. Eso también se debió a mi propia falta de confianza en mí mismo. Por suerte, todas las películas doblaron nuestras voces. Si la voz de Jet Li no hubiera sido doblada por Tong Zhirong (童自荣), el resultado habría sido diferente. El doblaje de películas es un campo profesional de actores de voz cualificados. Algunos nuevos wuhang son demasiado confiados; usan sus propias voces y les sale el tiro por la culata. Puedo actuar con mis movimientos corporales y mis ojos pueden mostrar jingqishen (los tres tesoros: esencia, qi y espíritu 精氣神), pero mi voz no es buena, así que todas mis películas usan doblaje. Solo usé mi voz real en La Era de los Vampiros (2003)千年僵尸王) dirigida por Tsui Hark. Me dijo que la película era solo para distribución extranjera con subtítulos en inglés, así que acepté usar mi voz real. Pero si hubiera una versión doméstica, habría pedido que me sobredoblaran. Soy sureño, así que tengo un acento fuerte. Incluso hoy, si me piden hacer rodaje sincronizado, me niego. No soy un artista ni un actor dramático. Soy un atleta. Algunas personas dicen que actúo bien. Yo digo que soy ciego en la actuación pero valiente. Le digo a los aspirantes a wuhang: "No tengan miedo. Primero, hagan desaparecer a todos los que están frente a ustedes. No se enreden al decir las líneas equivocadas. Déjenlo ir. Se puede doblar. Todos en este círculo saben que me gusta trabajar como wuhang. Estoy en este círculo y puedo comunicarme con ustedes, pero mi verdadera pasión son las artes marciales".

“Estaba charlando con Corey Yuan (el director de The Legend of Fong Sai-Yuk元奎) y me dijo: 'Hoy en día, la seguridad es lo primero'. Le dije: 'Cuando nos dirigiste en los 90, ¿cómo es que nunca tuviste en cuenta la seguridad? ¡Simplemente hazlo! ¡Haz más! ¡Hazlo mejor!' Tuvo que admitir que las películas que hizo durante los 90 fueron las mejores y más satisfactorias. Es porque combinaron tres energías positivas. Yuan dijo: 'Primero, el propio Jet Li era el jefe. Invirtió en esas películas. Segundo, tenía grandes expectativas. Era joven y quería producir buenas películas para demostrar mi capacidad. Y tercero, todos los wuhang marchaban juntos hacia adelante. Todos estaban ansiosos por trabajar. "¡Déjame hacerlo! ¡Déjame hacerlo!" La suma de todas las energías dio como resultado una producción exquisita. Hoy, los inversores piden un entorno más seguro, además de personas mayores, corazones más tiernos, etc. Encuentran todo tipo de excusas para perdonarse a sí mismos'. Bromeé con él y le dije: "¿Por qué nunca mencionaste que la seguridad es lo primero para nosotros? ¡Me animaste a seguir adelante cuando tenía la pierna escayolada!". La energía humana es ilimitada. Hay quienes sobresalen bajo presión.

Algunos jóvenes de los 90 se quejan de lo difícil que es ser actor. A veces hay que beber con el director o el productor para mantener una buena relación. "¡ Ganbei! (¡Seca tu copa! 干杯) Te daré este papel". Les digo: "No. Aprovecho el tiempo para entrenarme y estar en plena forma siempre. Puedes beber con el jefe, pero después de subir de peso, ¿cómo puedes parecer un caballero? Puede que te dé una oportunidad, pero nada más. Mantener un cuerpo de 60 años que todavía pueda hacer acrobacias... no hay muchos en nuestra industria. Tú decides".

De villano a buen tipo
“¡Tengo una nueva imagen en pantalla! En los dos proyectos diferentes en los que participé el año pasado, no fui el villano. Fui una buena policía She en Shinning Jian Ou (金瓯), que es una película producida para salvaguardar el interés público y mejorar los niveles sociales y morales [Nota: el pueblo She es uno de los 56 grupos minoritarios oficialmente reconocidos dentro de China 畲族]. Esa película está dirigida por el grupo de mantenimiento de la paz de la cultura y el arte chino Tian Qi (田七). La otra fue Dragon Locomotive (龙号机), una serie de televisión de comedia de 30 episodios. Aparezco en los primeros 10 episodios. El programa trata sobre la primera locomotora fabricada por Tangshan Railway Vehicle Co., Ltd. Está dirigida por Ying Da (英达).

¿Qué podría hacer en el futuro? Podría editar todos mis clips de acción de diferentes etapas de mi carrera —mis secuencias de acción de la Trilogía Shaolin y todas las demás— y verme crecer, en cámara lenta, desde un joven enérgico de diecinueve años hasta sesenta… Nunca me he puesto una meta ni un plazo. Mientras haya necesidad, seguiré trabajando. Algunos me preguntan: "¿Por qué no intentar ser director de acción?". Les digo que si lo soy, me pasaré la mayor parte del tiempo detrás de la cámara gritando: " ¡Yubei! ¡Kaishi! " ('Comienza' o, en el caso del cine, 'acción' 開始)". Así no puedo mantenerme en forma. Ahora soy como un soldado. El jefe me paga para entrenar. Mucha gente me acompaña en el entrenamiento. ¡Qué alegría!"