En el año 2000, Lee Ann Kim, una coreano-americana de primera generación, se alzó con la batuta en San Diego, lo que representa una hazaña superior a la que ha alcanzado el equipo local de la MLB de la ciudad. Con la ayuda de la Asociación de Periodistas Asiático-Americanos de San Diego, fundó la Fundación de Cine Asiático de San Diego, rebautizada como Movimiento de las Artes del Pacífico (Pac-Arts) en 2012. Más tarde, en el mismo año, Kim dio un gran golpe con la inauguración del Festival de Cine Asiático de San Diego (SDAFF), un evento anual que hoy se considera uno de los festivales de cine asiático más importantes y exitosos de Norteamérica. Quizás los Chicago Cubs de este año puedan destrozar el karma de Kim, romper la maldición del macho cabrío y ganar su propia Serie Mundial. En cualquier caso, la 17.ª edición anual del SDAFF eliminará a más festivales con su ciclo de cine de 10 días, que se extenderá del 3 al 12 de noviembre de 2016, liderando las mayores con más de 140 películas de más de 15 países que se proyectarán en seis sedes. ¿Quién está en primera y qué en segunda? Un solo cambio de lanzador (es decir, una nueva efectividad), y para los aficionados a las artes marciales, dos películas de artes marciales con carreras impulsadas de récord.

¿El bateador principal? Call of Heroes , una película clásica de wuxia que realmente es, al final del día, un juego de números. No, esto no quiere decir que la película sea una apuesta; en cambio, Call of Heroes sube la apuesta al tomar prestado generosamente de películas como Los siete samuráis de Kurosawa (1954) y las innumerables películas de los hermanos Shaw que presentaron bandas de héroes asociados con los Cinco Ancestros de Shaolin, los Cinco Ancianos de Shaolin, los Diez Tigres de Shaolin, los Diez Tigres de Cantón y, por supuesto, los 108 Héroes de Liangshan Marsh . Similar a todas estas películas, Call of Heroes se centra en héroes fuertes, bandas de hermanos y armas deliciosas y coreografías de caos pugilístico chino para morirse: el tipo de cosas que el director artístico del SDAFF, Brian Hu, busca cuando busca películas de artes marciales para dejar boquiabiertos a los espectadores del SDAFF.

Hu confiesa: «Siempre me interesa, ante todo, la coreografía, cómo la cámara la interpreta y la selección de la acción que utilizan los grandes directores y coreógrafos de acción, y cómo la representan de forma emocionante para el público. Las historias también son importantes… bueno (risa retardada)… yo no iría tan lejos… diría que el impulso es importante en las películas de acción, y la acción lo impulsa. Además, ¿tienen las artes marciales nuevas y ambiciosas formas de vincular a los personajes con la historia? Hay muchas historias sin explotar en las películas de artes marciales que aún esperan ser realizadas».

Estoy de acuerdo. Una película sobre cómo 128 monjes Shaolin , armados con guans , salvaron la dinastía Qing en 1685 al derrotar a las hordas de invasores rusos que penetraban profundamente en China (comparable a si Canadá invadiera Estados Unidos hasta San Luis) merece ser realizada.

Dirigida por Benny Chan y protagonizada por Ching Wan Lau y Wu Jing, Call of Heroes se ambienta en 1914, tras la caída de la dinastía Qing. Trata sobre Yang (Ching), un hombre respetuoso de la ley y moralmente asediado, destinado en la pequeña y abandonada ciudad de Pu Cheng, quien arremete contra una banda de mercenarios desventurados para que le ayuden a luchar contra un caudillo psicótico que quiere que Yang entregue a su hijo, enloquecido y sanguinario, en prisión. Si eso no sucede, la sed de sangre caerá sobre Pu Cheng como tigres hambrientos en una granja de ganado sin cercas. Solo un grupo puede sobrevivir.

En el año 2000, cuando Lee Ann Kim organizaba el primer SDAFF, Sammo Hung me comentó en el rodaje de Martial Law , de la CBS, que si las peleas son buenas en las películas de kung fu , incluso si la historia no es buena, el público vendrá a verlas. Pero ¿y si hay una buena historia detrás de las peleas? Dieciséis años y dieciséis festivales después, la dirección de acción de Sammo en Call of Heroes presenta una coreografía de lucha fascinante, donde entrelaza su magia con garbo, estilo, acrobacias deslumbrantes y escenas que incluyen una locura desquiciada y un final frenético: un frenesí descomunal que sin duda asustará a la gente. Simplemente hizo de una buena película algo grandioso.

¿Qué pasa con el nuevo cambio de pitcheo al que aludí en el párrafo inicial? A principios de este año, la intrépida líder de Pac-Arts/SDAFF, Lee Ann, se jubiló, y hace dos meses se seleccionó a Kent Lee, un nuevo director ejecutivo, una decisión que al principio me desconcertó. Kent habló conmigo recientemente y con franqueza sobre su trayectoria cinematográfica y su ascendencia asiática.

Él comparte: "Soy chino-estadounidense de primera generación. Si alguien me preguntara qué soy, diría que soy estadounidense, que nací aquí, que crecí aquí, que viví en el sur de California toda mi vida y que no me inculqué los elementos culturales. Hablo un poco de cantonés y mandarín, solo en casa; no sé leer ni escribir en chino, y no me identificaba culturalmente como chino. En la universidad, decidí que no iba a dedicarme a nada específicamente asiático".

Cuando le pregunté a Kent cuál fue la primera película asiática o de temática asiática que vio y cómo le afectó, me contó que de niño sus padres no le dejaban ver mucho cine ni televisión, así que creció sin muchas referencias culturales. Añadió que lo único que veía en televisión eran series de Hong Kong todos los domingos. Añade: «Sin embargo, después de la universidad, mi novia (ahora su esposa), que acabó trabajando como voluntaria en Pac-Arts, me presentó a Lee Ann, así que yo también me ofrecí como voluntario en Pac-Arts».

No recuerdo la primera película asiática que vi. Recuerdo haber visto a Jackie Chan antes que a Bruce Lee, pero no recuerdo cuál; ​​sin embargo, sentí la emoción de lo que veía y me pareció genial. Es curioso (risita), ni siquiera recuerdo la primera película que vi en el SDAFF porque, para mí, parte de la experiencia no fueron solo las películas, sino descubrir que, por alguna razón, era tan fácil conectar con la gente que estaba allí para el festival. Me di cuenta de que no venían solo por la película, sino que se reunían como parte de una reunión y una experiencia social.

Mi experiencia laboral es en organizaciones sin fines de lucro y, antes de venir aquí, trabajé en los Boy Scouts of America durante nueve años, trabajando en recaudación de fondos y financiación para el desarrollo. Así que, después de trabajar aquí un par de años, cuando Lee Ann se jubiló, pensé que tener experiencia en gestión de organizaciones sin fines de lucro, amar la organización y creer en el trabajo que hacemos para abrir la mente de las personas de forma positiva, es muy divertido y, sin duda, también socialmente estimulante. Expresé mi interés en el puesto y aquí estoy.

Kent se recuesta, le da un mordisco a su sándwich, toma un trago de agua y explica que, como durante años nunca había participado en organizaciones asiáticas, el SDAFF le permitió conectar con su condición de asiático. Aunque no tiene formación cinematográfica, nunca estudió cine ni tiene conocimientos de cine, lo que confirma la importancia de Hu, afirma: «Creo que fue porque, al crecer sin estar expuesto a la cultura pop ni al cine, durante mis años de instituto y después, cada vez que veía algo en la televisión y el cine me fascinaba, sentía la emoción, me identificaba con las historias y terminaba las películas pensando mucho en ellas. Así que venir al SDAFF y compartir esa experiencia con otras personas interesadas y de origen asiático fue una experiencia única para mí. Me dio un sentido de familia con la gente y me encanta lo que Pac-arts y el SDAFF hacen y lo que representan».

Volvemos al segundo gran éxito de artes marciales del festival. Resulta ser la importantísima película de clausura, algo que todos esperamos con ilusión y algo que las elecciones presidenciales de este año no podrán dividir el entusiasmo del país ni del público. De hecho, para cuando veamos Mifune: El Último Samurái (que no debe confundirse con la idea de Tom Cruise de que quizás un hombre blanco debería ser el último samurái) , tendremos un nuevo presidente que, por un lado, podría verse obligado a hacerse un pequeño harakiri .

Bromas aparte, Mifune: El Último Samurái rinde un poderoso homenaje a la legendaria y primera estrella de cine asiática en alcanzar fama y notoriedad internacionales décadas antes de Bruce Lee, el actor japonés Toshiro Mifune (1920-1997), quien junto con el renombrado director Akira Kurosawa (considerado el Emperador del cine japonés) consolidó la era dorada del cine japonés, convirtiendo el chanbara (películas de lucha con espadas) en una parte importante de la historia del cine mundial. En un toque de hermosa serendipia, vi mi primera película de samuráis en un autocine en el norte del estado de Nueva York en 1973, Sol Rojo de Mifune (1971), a la que siguió inmediatamente la primera película de kung fu que vi en mi vida, Puños de Furia de Lee (1973), una película que literalmente me salvó la vida. Fue una noche gloriosa.

Dirigido por Steven Okazaki, narrado por Keanu Reeves y repleto de material de archivo, el documental se centra en seis de los mayores logros cinematográficos de Mifune, así como en historias sobre su nacimiento en China y su posterior papel como soldado japonés destinado en China, su introducción accidental al cine a raíz de una rabieta alcohólica y valioso material de entrevistas con figuras como Steven Spielberg y Martin Scorsese. Aunque casi 20 años después de su muerte, con su temperamento brusco, su mirada penetrante y su ceño fruncido, Mifune sigue siendo el actor, personaje y caricatura samurái por excelencia de todos los tiempos. Con su amor por los coches rápidos, su facilidad para beber y su inquebrantable capacidad para pelear (a menudo haciendo las tres cosas a la vez), en un instante habría encajado a la perfección con los hombres duros de Hollywood de la época.

Una de las cosas interesantes que tiene el festival, y es algo que ningún otro festival de cine en el mundo tiene, es un stand interactivo (desde el sábado 5 de noviembre hasta el lunes 7 de noviembre) donde los espectadores pueden deshacerse de cualquier estrés o dolor en el cuerpo en tres minutos y descubrir los problemas centrales detrás del dolor y el estrés.

Para concluir, Kent comparte que aún está descubriendo su papel en el siguiente capítulo del movimiento Pac-arts. Es un proceso de aprendizaje para él y para todos los que lo rodean, mientras se esfuerzan por continuar con éxito el trabajo que Lee Ann inició. Afirma: «Pero también debemos mirar hacia adelante y trazar nuevos caminos para asegurarnos de mantener nuestra relevancia y servir al público, a los cineastas y a las artes que mostramos».

Como en cualquier buen matrimonio , no se trata siempre de mirarse mutuamente, sino de mirar en la misma dirección, y el nuevo director ejecutivo Kent Lee está definitivamente en ese camino y, sin duda, comparte el mismo amor, respeto y pasión por el cine asiático que todos los demás involucrados en Pac-Arts y SDAFF. Todo parece estar en buenas manos.