Inspirados por nuestra visita a la JC Film Gallery en Shanghái, China, donde una exposición permanente está dedicada a las primeras experiencias de Jackie Chan como miembro de la compañía de la Ópera de Pekín en Hong Kong, decidimos explorar más de cerca la Academia China de Teatro. Esta institución es famosa por ser el hogar de la infancia de una importante generación de "Caras Pintadas". Surgidos de los orígenes más humildes, contribuyeron a dar forma al cine de acción de Hong Kong durante décadas, mientras alcanzaban su propio éxito cinematográfico. Hoy en día, sin importar el país de origen, es difícil encontrar una sola película o programa de televisión de acción que no haya sido influenciado por las acrobacias coreográficas, la fotografía y las técnicas de montaje del estilo de acción de Hong Kong. A continuación, se presenta la fascinante historia de una de estas compañías, las "Siete Pequeñas Fortunas".

El Maestro y la Institución

Hasta el establecimiento de la República Popular China en 1949, la Ópera de Pekín era una forma de arte popular en China continental, con compañías que representaban elaboradas obras en el escenario que incluían su característica combinación de canto, recitación, actuación, artes marciales y acrobacias. Sin embargo, bajo los nuevos gobernantes, muchas expresiones culturales del pasado, así como sus principales partidarios, fueron reprendidas, reformadas o completamente excluidas de la vida en general. Muchos maestros e intérpretes de la Ópera de Pekín se vieron obligados a mudarse a Hong Kong con la esperanza de sobrevivir. Uno de esos maestros fue Yu Jim-Yuen (于占元). A pesar de su amplia experiencia en roles marciales ( wusheng武生), no tuvo mucho éxito en la industria cinematográfica local; pero su hija Yu So-Chow (于素秋) rápidamente se involucró en muchas producciones repartidas en diferentes géneros, incluidas las primeras películas de héroes marciales ( wuxia武侠) junto a actores legendarios como Kwan Tak-Hing (关德兴) o Shek Kin (石坚), volviéndose luego muy conocida y haciendo más de 240 películas en un lapso de dos décadas.

El éxito de la hija del Maestro Yu le ayudó a ganar notoriedad y contactos. Una de ellas fue Chin Tsi-Ang (钱似莺), también conocida como Madame Hung (洪妈妈), una famosa actriz de artes marciales por derecho propio y una de las propietarias de los antiguos Estudios de Cine Huanan, donde los Yu habían trabajado anteriormente. De hecho, fue Madame Hung —casualmente la abuela de Sammo Hung— quien sugirió que el Maestro Yu abriera la Academia China de Teatro (中国戏剧学院) en 1959. Esto resultó ser un punto de inflexión para el Maestro Yu, quien fundó la academia en el barrio de Tsim Sha Tsui de Kowloon. Su objetivo era promover las habilidades de la Ópera de Pekín y los valores de la cultura china entre la juventud de Hong Kong, cuyas condiciones de vida eran precarias durante las décadas de 1950 y 1960. La academia funcionaba como internado y los estudiantes adoptaban el carácter final del nombre del Maestro Yu, Yuen (元), como apellido, y cada nombre individual era asignado por el propio Maestro Yu.

Siete fue el número de la suerte

Unos tres meses después de la apertura de la academia, los miembros del Clan Yuen (元家班) actuaron por primera vez en una Asociación Scout de Kowloon. Impulsado por su éxito, uno de los profesores a tiempo parcial de la academia y gerente del club nocturno y restaurante Lok Kuen (乐宫楼夜总会), el Maestro Suen Sing-Hoi (孙盛凯), sugirió que el Maestro Yu seleccionara a un grupo de estudiantes para actuar en su restaurante con el fin de generar interés y obtener los ingresos necesarios. El Maestro Yu aceptó y comenzó a enviar a siete de sus mejores estudiantes cada noche a realizar secuencias de rutinas marciales de la Ópera de Pekín en el restaurante. De ahí surgió el famoso nombre de la compañía, "Siete Pequeñas Fortunas (七小福)". Se dice que el Maestro Suen concibió el nombre para promocionar sus actuaciones, aunque algunos relatos mencionan una posible relación con una película homónima de 1961 en chino (titulada en inglés: "Los Siete Niños "). Esta comedia dirigida por Ng Wui (吴回) no contó con la participación de ningún alumno del Maestro Yu; aun así, podría haber sido la inspiración para el nombre del grupo.

Primeras fotografías de los miembros de la primera generación.

Otros datos interesantes en torno al número "siete" involucran dos proyectos cinematográficos diferentes en 1962. Para la película, La princesa y los siete pequeños espadachines (公主与七小剑侠), de Mau Lam Studios (懋林影業), siete miembros del clan Yuen fueron invitados a actuar, bajo el sobrenombre de "Mau Lam Seven Treasures (懋林七宝)". Los miembros incluyeron a Yuen Ting (元庭), Yuen Lung (元龙), Yuen Qiu (元秋), Yuen Wah (元华), Yuen Hung (元红), Yuen Fu (元甫) y Yuen Sing (元声). El segundo proyecto, originalmente titulado Los siete tiranos de Jiangnan (橫掃江南七霸天), pero luego cambió a Big and Little Wong Tin Bar (大小黄天霸), también contó con siete miembros, que actuaron como los "Siete pequeños héroes de la espada (七小剑侠)". Los miembros incluían a Yuen Ting (元庭), Yuen Lung (元龙), Yuen Tai (元泰), Yuen Wah (元华), Yuen Lau (元楼), Yuen Fu (元甫) y Yuen Man (元文). El Maestro Yu fue el coreógrafo de acción de ambas películas. Según supimos en la JC Film Gallery, ambas películas han sido restauradas procedentes de colecciones privadas.

La Academia China de Drama en 1971.

La vida en la Academia

Los ingresos provenientes de las películas eran bien recibidos, pero la intención de la academia seguía siendo enseñar a los niños las costumbres de la Ópera de Pekín según las normas y la disciplina más estrictas. Esto incluía sesiones incesantes de ejercicios físicos como estiramientos, patadas, saltos y más, junto con severas amenazas verbales y castigos físicos. Los tutores de los estudiantes debían firmar un contrato de permanencia que eximía a la escuela de cualquier responsabilidad por lesiones personales o muerte causadas por accidentes o errores humanos. Se dice que en su primer día de instrucción, los estudiantes debían acostarse en un banco de madera, exponer sus nalgas y recibir diez golpes con un palo de ratán sin ninguna razón en particular, solo para obtener una sensación de autoridad en la academia. Tal como se mostró en el drama de 1983, Adiós, mi concubina (霸王别姬), la vida en la compañía era dura y especialmente dura para aquellos niños con talento. Sin embargo, a pesar de las dificultades, los miembros del Clan Yuen han informado muchas veces que estos métodos tradicionales, aunque considerados inaceptables según los estándares actuales, fueron una influencia importante y positiva en sus vidas.

En los años siguientes, el número de miembros del Clan Yuen aumentó. La academia se trasladó varias veces, primero a un piso diferente de su ubicación original y luego a un edificio diferente ubicado en Jordan Road. Además de actuar a diario en el Parque de Atracciones Lai Chi Kok (荔园游乐场), los miembros fueron invitados a actuar en muchos lugares, incluido el Teatro del Ayuntamiento de Hong Kong. De hecho, durante más de diez años, la compañía interpretó con maestría un amplio repertorio de obras de la Ópera de Pekín, como La encrucijada (三岔口), La leyenda de la serpiente blanca (白蛇传), Ciudad de Sizhou (泗州城), Recogiendo el brazalete de jade (拾玉镯), La historia de Qin Xiang Lian (秦香莲) y muchas más. Para 1968, varios miembros se aventuraron en la industria cinematográfica, en particular siguiendo a los directores de lucha Han Ying-Chieh (韩英杰), Tong Kai (唐佳) y Lau Kar-Leung (刘家良), mientras que otros discípulos permanecieron en la academia. En 1969, el Maestro Yu llevó a unos 30 miembros a Taiwán durante nueve meses, donde las Siete Pequeñas Fortunas actuaron regularmente en varios clubes y teatros, alcanzando gran popularidad en una época de decadencia del teatro tradicional.

R - L: Yuen Wah, Yuen Biao, Jackie Chan, Yuen Tai, Yuen Tak y Yuen Mo. Sobre los hombros: Yuen Man.

Cuando una puerta se cierra, otra se abre

A su regreso de Taiwán, la escuela reabrió sus puertas en el distrito de Yuen Long, en Hong Kong, donde permaneció hasta 1973, año en que el Maestro Yu decidió organizar una gira por Estados Unidos. Desde su estreno en San Francisco, la gira fue todo un éxito y superó todas las expectativas. Pero la desgracia golpeó en la última parada: el organizador de la gira desapareció con todos los ingresos, dejando a la compañía varada en Los Ángeles sin ningún medio de subsistencia. Devastado por el incidente, el Maestro Yu abandonó su anhelo de popularizar la Ópera de Pekín para el resto de su vida; de hecho, nunca volvió a pisar Hong Kong. Algunos de los miembros de la compañía, como Yuen Wah (元华), Yuen Qiu (元秋), Yuen Hui (元辉), regresaron a casa con la ayuda financiera de su gobierno local, mientras que otros, incluidos Yuen Biao (元彪), Yuen Tai (元泰) y Yuen Lin (元年), se quedaron en Estados Unidos.

En Hong Kong, con el auge del cine de artes marciales tras el gran éxito y la repentina muerte de Bruce Lee, los miembros de las compañías de la Ópera de Pekín eran muy solicitados para trabajar como especialistas, coreógrafos, actores y más. Así comenzó la transformación de la industria cinematográfica hongkonesa una vez más. La mezcla de diversos estilos y elementos de la ópera china, las artes marciales, la acrobacia, la comedia y el humor físico, junto con otras influencias, creó géneros cinematográficos completamente nuevos basados ​​en las artes marciales. Las Siete Pequeñas Fortunas hicieron una inmensa contribución al cine hongkonés. Ricos en perspicacia, talento, imaginación, trabajo duro y sacrificio, ayudaron a elevar la industria cinematográfica hongkonesa a la cima durante casi dos décadas. Además, influyeron en estudios y cineastas del Sudeste Asiático, y finalmente de Europa, Hollywood e India, a la vez que entretuvieron e inspiraron a millones de espectadores de todo el mundo. Por esto y más, el maestro Yu Jim-Yuen y sus discípulos ocupan un lugar estelar en la historia del cine para las generaciones venideras.

Fotografía tomada en la celebración del 50º aniversario de las Siete Pequeñas Fortunas en Hong Kong en 2009.