En lo que respecta a los influencers de las artes marciales modernas en Estados Unidos, Mark Wiley ha sido un inconformista. Escritor e investigador prolífico, además de fundador de la editorial independiente Tambuli Media , Wiley ha sido un defensor veterano del kung fu y las artes marciales filipinas. Tiene 15 libros en su haber y ha editado otros 70 libros de otros autores. Ahora emprende una nueva aventura, una con la que muchos soñamos. Acaba de rodar una película de artes marciales.

MADE IN CHINATOWN no ​​es otra película de lucha estereotipada y trillada como tantas que proliferan en nuestro género. Es una comedia de farsa. Trata sobre un chico de Chinatown llamado Vinny Chow (Jay Kwon) que aspira a unirse a la mafia. Es una parodia del género de las películas de la mafia tanto como de las películas de Kung Fu, así como una carta de amor a la escena del Kung Fu de Nueva York. Para reunir a su elenco, Wiley recurrió a su círculo de amigos marciales, incluyendo a varios actores veteranos que son verdaderos maestros como Lo Meng (Hung Phat), James Lew (Lew), Celia Au (Suzie Wong) y Chiu Chi Ling (Hai Chew). Wiley también incluyó a varios notables maestros de Kung Fu que no son actores profesionales, como Tak Wah Eng como el Maestro Tak, además de apariciones especiales de Steven Chan, Peter Ngai y Paul Sun. Wiley incluso hace un cameo como Hot Link Harry.

Para los aficionados al kung fu, Lo Meng no necesita presentación. Para quienes se inician en el género, Lo Meng se inició en el negocio en 1976 y cuenta con casi cien películas en su haber. Fue miembro original de Venom Mob, interpretando a Toad en el clásico atemporal FIVE DEADLY VENOMS (1978). Y no ha dejado de hacer películas. Recientemente, reapareció en las tres últimas entregas de la franquicia IP MAN como Master Law. Dicha franquicia concluyó en 2019 con IP MAN 4: THE FINALE .

Charlamos con Mark Wiley y Lo Meng sobre su último trabajo en MADE IN CHINATOWN.

Entrevista con Mark Wiley

Gene: ¿Cuál fue la inspiración para MADE IN CHINATOWN?

Mark: En mi 30 cumpleaños visité el barrio chino de Nueva York. Un lugar mágico. Estaba paseando y vi un club de qigong y kung fu debajo de la acera. Intenté entrar, pero me denegaron. Me dijeron que era solo para miembros. Les pregunté: "¿Cómo puedo hacerme socio?". Dijeron: "Solo para chinos, lo siento". Crucé Canal Street hasta Little Italy para almorzar. Mientras comía, pensé en qué pasaría si un chino intentara unirse a un club italiano exclusivo para miembros. No lo dejarían entrar, pero ¿y si insistía? Ese fue el comienzo.

Gene: ¿Por qué quisiste contar esta historia?

Mark: Quizás, como muchos occidentales que practican kung-fu, también te absorba la cultura china. De niño, siempre me sentí más conectado con los Cinco Venenos que con Superman, con los restaurantes chinos que con las pizzerías. Sientes que esto es Estados Unidos, un crisol de culturas, que puedes ser quien quieras.

En esencia, MADE IN CHINATOWN es una historia de autodescubrimiento y de búsqueda de un lugar al que pertenecer. El protagonista (interpretado por Jay Kwon) es chino de segunda generación, pero se considera ante todo neoyorquino. Puede unirse al club de ajedrez, a los boy scouts, al equipo de baloncesto... ¿por qué no a la mafia? Al final, descubre que puede ser él mismo y encontrar amor y respeto; no necesita intentar ser alguien que no es. Dada la oleada de odio actual contra los asiáticos y los negros, la historia realmente resuena.

Gene: ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esta película?

Mark: Trabajé en la película durante 22 años. Fue en 1999 cuando se me ocurrió la idea original de la historia. Me llevó varios años desarrollar una historia viable que quisiera crear. Hubo muchos intentos fallidos antes de llegar al concepto final de «un joven chino que intenta unirse a la mafia italiana para atraer el interés de una italiana que solo sale con sabelotodos».

La primera década la dediqué a escribir, reescribir y enviar comentarios a los lectores de la cobertura y a los actores de artes marciales, etc. Recibí comentarios excelentes de los lectores de la cobertura, que realmente me ayudaron a perfeccionar la historia, pero me costó mucho conseguir que los actores de acción entendieran la narrativa cómica. Más reescritura, más presentaciones, más difusión hasta que finalmente todo cuajó a finales de 2017. Financiación, casting y comenzamos la producción en 2018. En dos años, completamos al menos cuatro reediciones completas hasta 2020 y nos sentimos muy afortunados de que Vision Films nos haya elegido para su distribución mundial. La película se estrenará en Norteamérica el 11 de mayo de 2021.

Gene: ¿Cómo fue la transición de escritor a cineasta?

Mark: Me llevó mucho tiempo, pero fue fantástico. Siempre quise escribir películas, pero nunca tuve el deseo de producir, dirigir ni actuar. Así que siempre he sido el guionista. Pero ahora que puedo producir y escribir, ver tu trabajo en pantallas grandes y planas es, para mí, mucho más satisfactorio que mirar otro libro mío en la estantería.

Gene: He oído muchas historias sobre Canal Street, pero como soy de la costa oeste, nunca he estado allí. ¿Cuánto tiempo pasaste allí personalmente?

Mark: De niño, criado en Filadelfia y metido en la cultura asiática y las artes marciales, Canal Street siempre fue un lugar imperdible. Divide Chinatown y Little Italy, aunque hoy en día gran parte de Little Italy ya no existe y Chinatown tiene muchos negocios al otro lado de Canal. Recuerdo haber visto la película YEAR OF THE DRAGON (1985), protagonizada por Mickey Rourke y Raymond J. Barry, y quedar fascinado. Nunca hubiera imaginado que Raymond acabaría en una película mía. De hecho, además de Raymond J. Barry, Shing Ka y Geoff Lee también tuvieron pequeños papeles en YEAR OF THE DRAGON, y ambos interpretaron papeles dobles en MADE IN CHINATOWN. Canal Street es como la línea divisoria entre dos culturas, y al final de esta se encuentra el puente de Manhattan que da acceso a Brooklyn. Este fue un factor clave en la historia de MADE IN CHINATOWN, donde el chino que intenta unirse a la mafia termina iniciando una guerra triangular entre la mafia de Chinatown, Little Italy y Brooklyn. He pasado bastante tiempo en Nueva York, especialmente en Chinatown, y he hecho muchos amigos. Me siento como en casa entre la comunidad china.

Gene: Aprecié mucho la autenticidad que lograste al filmar en una escuela de kung fu. ¿Fue intencional o producto de un presupuesto independiente?

Mark: Filmamos en el Hung-Gar Kwoon de Sifu Shu Pui Cheung, la escuela de kung fu más antigua del barrio chino de Filadelfia. El lugar es mágico y clásico, y Sifu Cheung es un viejo amigo que se mostró muy amable con nuestra producción. Quería filmar allí por su autenticidad, en lugar de ambientar una sala vacía. La idea era ser lo más tradicional posible para mostrar visualmente las diferencias entre las culturas china e italiana.

Gene: ¿Qué importancia tuvo mostrar algunos de los auténticos maestros como lo hiciste?

Mark: Como gran aficionado a las antiguas películas de los Hermanos Shaw y practicante de kung fu desde hace mucho tiempo, era fundamental para mí mostrar el kung fu auténtico en la película. Tras el enorme honor de que Lo Meng aceptara hacer la película, supe que debía mejorarla y hacerla lo más fiel posible a las tradiciones, sin dejar de ser cinematográfica.

Gene: Supongo que contactaste con muchos viejos amigos de Kung Fu de tus círculos marciales.

Mark: Sin mis amigos del Kung Fu, la película no habría sido tan auténtica. Mi amistad con Sifu Cheung hizo posible rodar en su kwoon. Mi amistad con Sifu Tak Wah Eng, de Fu Jow Pai de Nueva York, le proporcionó un papel auténtico. Y Sifu Tak es el verdadero maestro de tres de nuestros actores: Shuya Chang, Shing Ka y Paul Koh.

También quería mostrar diferentes estilos y creé una escena de demostración donde varios sifu reales pudieran demostrar sus artes. Llamamos a mis amigos Peter Ngai (Pak Mei), Steven Chan (Hsing-i) y Paul Sun (Tang Lang) como maestros. Sus discípulos fueron Paul Koh (Fu Jow Pai), Keira O'Connor (Ying Jow Pai) y Orlando Costa (Shaolin). Después de la demostración, Lo Meng sacude la cabeza e interpreta la frase de Bruce Lee: «Las tablas no devuelven el golpe». Dice: «Las formas no devuelven el golpe», y luego lucha contra ellas.

Esa frase la improvisó en el set James Lew, quien ganó un Emmy por su trabajo en LUKE CAGE (2016-2018) de Marvel y cuya primera película fue el éxito de culto GOLPE EN LA PEQUEÑA CHINA (1986). James y yo nos conocimos en los 90 mientras trabajábamos en la revista Inside Kung-Fu , y forjamos una larga amistad a lo largo de las décadas. Una vez que llegó la financiación, la primera llamada que hice fue a James para decirle que se preparara para coreografiar una acción increíble en MADE IN CHINATOWN.

Gene: ¿Cuál fue el aspecto más desafiante de realizar MADE IN CHINATOWN?

Mark: Hubo muchos. El primer reto fue conseguir una historia y un guion que fueran cautivadores, divertidos y dignos de producción. El siguiente fue encontrar a alguien, cualquiera, en la industria que lo leyera. Esto fue casi imposible para mí, siendo un forastero. Pensé que con una docena de libros y cientos de artículos en mi haber, podría conseguir un agente de entretenimiento que representara el proyecto. No sucedió. Me dejaron a mi suerte para lograrlo. Al igual que el kung fu, hay que practicar y practicar, a veces durante décadas, para dominar algo. Para mí, fueron décadas de trabajo para sacar el proyecto adelante. El siguiente reto fue conseguir financiación, solo para perderla y luego tener que volver a recaudarla. Después, tuve que luchar con editores y otras opiniones en posproducción para llegar a un montaje final que me satisficiera como creador y lo suficientemente bueno como para conseguir distribución. Como todo, los retos te fortalecen, te enseñan mucho y ofrecen recompensas inesperadas.

Gene: ¿Qué consejo le darías a los aspirantes a cineastas de artes marciales?

Mark: Sigue tu sueño y nunca te rindas. Conoce a tantas personas como puedas y sé genuino en tu trato con ellas. Nada ocurre de la nada, así que aunque pienses "es mi película", no lo es. Una producción es una tarea enorme y requiere cientos de personas. Sé amable, generoso, sigue creando redes de contactos, pidiendo y dando favores, y haz lo que puedas para que las cosas sucedan. No muestres tu guion a personas que no creen en ti o que no entienden el formato; solo te decepcionarás. Y recuerda, a nadie le importan más tus sueños y tu trabajo que a ti, así que no te rindas.

Gene: ¿La pandemia afectó la producción?

Mark: Para nada. Terminamos la producción mucho antes de que llegara la pandemia. Y aunque la posproducción se realizó en parte durante la COVID, esto se hizo en solitario y, en ocasiones, con dos personas con mascarillas revisando las ediciones juntas.

Gene: ¿Hacer cine fue tan gratificante como esperabas?

Mark: Fue una de las cosas más difíciles que he hecho. Todavía tengo algo de TEPT por el proceso, sobre todo en lo que respecta al aspecto financiero, pero en general, ha sido sumamente gratificante. No solo por ver el resultado final llegar a una audiencia, sino también por aprender nuevas habilidades y desarrollar relaciones muy sólidas con personas que nunca pensé que conocería.

Gene: ¿Estás planeando otra película?

Mark: ¡Tengo muchas películas en desarrollo! Tengo una película de kung fu clásica llamada DRAGON LETTERS, que escribí y estoy produciendo, protagonizada por los héroes clásicos del kung fu Lo Meng, Lu Feng y Chang Shan. Creo que entre mis propias producciones y las que estoy colaborando con otras compañías, podría estrenar un total de 6 nuevos proyectos en los próximos 3 años.

Entrevista con Lo Meng

Gene: ¿Cómo te involucraste en este proyecto?

Lo Meng: El guionista y productor Mark Wiley le envió la historia a mi buena amiga Gine Lui para que me la reenviara. Me gustó el personaje, así que acepté. Es mi primera película estadounidense.

Gene: ¿En serio? ¿Tu primera película estadounidense? ¿Conocías a muchos de los demás miembros del reparto antes de unirte a esta película?

Lo Meng: Conocí a Gine desde hace mucho tiempo y luego conocí a Mark. Mark es ahora un gran amigo mío y le enseño Chu Gar Mantis. Antes de esta película, solo conocía a Chiu Chi Ling del reparto.

Gene: ¿Cómo desarrollaste esa gran risa de villano?

Lo Meng: Como mi inglés no es muy bueno, Mark me hizo un video. Leyó todas mis líneas. Gracias a mi larga experiencia con Shaw Brothers, puedo hacer muchas cosas, así que me reí mucho. Le enseñé a Mark todas mis risas y elegimos la mejor.

Gene: ¿Mantienes contacto con los miembros sobrevivientes de Venom Mob?

Lo Meng: Fue nuestra suerte hacer muchas películas juntos y luego nos dispersamos. No nos vemos a menudo.

Gene: Todavía estás en muy buena forma. ¿Cuál es tu secreto?

Lo Meng: Me despierto a las 6:00 a. m. todos los días y luego hago ejercicio y practico kung fu. Nunca he parado. Como huevo y tomate todas las mañanas y siempre como sano. A veces, si veo un árbol fuerte, tiro de ramas pesadas para mantener los brazos fuertes. Ya no levanto pesas. El kung fu me mantiene sano.

Gene: ¿Qué es lo próximo para ti?

Lo Meng: Realizo muchos proyectos en China y Hong Kong para televisión, cine, teatro y publicidad. Pronto protagonizaré Dragon Letters de Mark Wiley, trabajando de nuevo con mi viejo amigo Lu Feng (Cempiés de Venom Mob).

Made in Chinatown se estrena el 11 de mayo de 2021 en DVD y Video-On-Demand.