Me identifico totalmente con el enfoque de Joe Varady en las artes marciales. Le encantan las armas, en especial los palos y los bastones . A mí me pasa algo parecido, solo que mi pasión son las espadas . Mientras que la mayoría de los artistas marciales se dedican a un estilo en particular, como Shaolin o Wing Chun , nosotros estudiamos un arma específica a través de múltiples estilos. Así se descubren conceptos universales. Es como ser chef, pero en lugar de estudiar cocina china o alta cocina francesa, se explora todo lo relacionado con la carne de cerdo en tantas culturas como sea posible. No se trata de la cultura de la comida, sino del ingrediente fundamental.

Joe es el autor de tres libros y dos videos instructivos: The Art and Science of Staff Fighting y DVD doble , The Art and Science of Stick Fighting y DVD doble , y The Art and Science of Self-Defense: A Comprehensive Instructional Guide .

Cuando charlé con Joe, no pude resistirme a mencionarle nuestro mutuo amor por las películas.

GC: ¿Cuál es tu experiencia en artes marciales?

JV: Conocí las artes marciales por primera vez de niño, en los 80, viendo Black Belt Theater. Me fascinaba, pero mis padres se burlaban cuando pedía clases. Durante casi cinco años practiqué por mi cuenta, aprendiendo de libros y películas. Cuando tuve la edad suficiente, conseguí un trabajo, un coche usado, dejé el fútbol americano y el atletismo en el instituto y me matriculé en taekwondo. Más tarde, fui a Gettysburg College, donde comencé a entrenar en Cuong Nhu, un sistema ecléctico de origen vietnamita basado en la idea de que un artista marcial completo debe ser efectivo en todos los niveles de combate: patadas, golpes y agarres. El entrenamiento combinaba aspectos de diferentes artes marciales, cada una seleccionada para habilidades específicas, como el karate para golpes y patadas potentes y de largo alcance, el boxeo y el wing chun para el combate cuerpo a cuerpo, y el judo para proyecciones y trabajo en el suelo. Para ampliar mis conocimientos en estas áreas clave, realicé entrenamiento cruzado en cada una. Me uní al equipo de boxeo universitario, estudié Wing Chun, Judo y Eskrima. Este énfasis en la versatilidad y en mantener una mente abierta influyó enormemente en mi entrenamiento durante los últimos 35 años.

También practiqué Artes Marciales Históricas Europeas (HEMA) , primero con instructores de la SCA (Sociedad para Anacronismos Creativos) y posteriormente en la Academia de Lucha Live Steel. Ambas eran escuelas orientadas al combate, centradas en la lucha con armadura de contacto total. Allí aprendí a luchar con espada larga, espada con escudo y alabarda.

Estos son solo algunos de los puntos fuertes. Como piezas de un rompecabezas gigante, cada nueva pieza profundiza mi comprensión del panorama general de las artes marciales, permitiéndome identificar los principios universales subyacentes.

GC: ¿De qué estilo de artes marciales extraes tus técnicas de bastón? ¿Cuáles son las más influyentes en tu práctica?

JV: Mi estilo personal de lucha con bastón, que describo en mi libro y serie de vídeos " El Arte y la Ciencia de la Lucha con Bastón" , combina las técnicas que he encontrado más útiles de todos los estilos que he estudiado. Si tuviera que enumerar las tres mejores, sin ningún orden en particular, diría el bastón Shaolin chino por su velocidad y fluidez, el bojitsu okinawense/japonés por su estructura, concentración y aplomo, y el bastón inglés/alemán por su aplicación en el combate. Combinar con éxito estos elementos clave: velocidad, estructura y aplicación técnica, es vital para el éxito constante en la lucha con bastón.

GC: ¿Qué cree usted que las artes marciales chinas tienen para ofrecer a los luchadores de bastón que algunos de los otros estilos pasan por alto?

JV: Casi todos los que entrenan con el bastón han oído que el arma debe moverse como si fuera una extensión del cuerpo. Sin embargo, los estilistas chinos parecen cultivar una conexión con el bastón que supera lo que he observado en otros lugares. Esto se aprecia fácilmente en la velocidad, la potencia y la fluidez de las formas con el bastón chino. Los practicantes expertos se mueven con una velocidad vertiginosa y, sin embargo, mantienen el bastón bajo control total, fluyendo fluidamente entre las técnicas. Esto es un reflejo evidente de muchas horas de trabajo individual con el arma.

Aunque no soy tan rápido como quienes me inspiran, atribuyo muchas de mis victorias a haberle dado este toque a mi lucha. Un juego de pies ligero y rápido proporciona una plataforma móvil, manteniéndose justo fuera de alcance mientras se lanzan golpes rápidos y precisos desde ángulos inesperados.

GC: ¿Qué crees que ofrecen los otros estilos de artes marciales a la lucha con bastón que los practicantes del estilo chino carecen?

JV: Los practicantes de artes marciales europeas históricas suelen equiparse y probar sus técnicas en combates de contacto total, algo que no he visto mucho en las artes marciales chinas. Este tipo de prueba de presión demuestra qué técnicas funcionan bien de forma consistente, a la vez que descarta los movimientos más ineficaces. Muchas técnicas lucen bien en formas individuales, pero es importante tener una idea realista de qué caracteriza a una técnica sólida frente a una basada en la fantasía marcial. Por lo tanto, las técnicas deben probarse repetidamente en combate libre con un oponente indócil que trabaja activamente contra ti. Solo cuando una técnica ha demostrado un alto porcentaje de éxito contra una variedad de oponentes hábiles puedes considerarla verdaderamente funcional, fiable y digna de añadir a tu arsenal.

GC: ¿Qué cree usted que la mayoría de los profesionales de nivel intermedio pasan por alto en su formación?

JV: Probablemente la diferencia más tangible entre un luchador de bastón intermedio y uno avanzado es el juego de pies. El juego de pies parece insignificante, pero con él se ganan las peleas. Controla el alcance y controlas la pelea. Un luchador competente de nivel intermedio ya debería saber mantenerse justo fuera del alcance efectivo de golpeo del oponente y luego acercarse rápidamente para anotar cuando se presente la oportunidad.

Lo que requiere más tiempo y experiencia para comprender es cómo el juego de pies permite el ataque y la defensa simultáneos. La mayoría de los oponentes se ven obligados a asumir, organizando su ataque (o defensa) según tu posición al iniciar la acción, pero un juego de pies bien sincronizado puede ajustar tu posición, modificando los ángulos lo justo para que puedas bloquear su arma mientras eludes sus defensas y anotas. En HEMA, esto se conoce comúnmente como un "corte maestro", pero no se puede lograr sin un buen juego de pies.

GC: He notado que algunos de tus dispositivos de entrenamiento se inspiran en los aparatos que se ven en las películas de kung fu. ¿Podrías hablarnos de esto?

JV: Siempre me ha gustado entrenar, así que supongo que no es de extrañar que mis partes favoritas de las películas de artes marciales sean las escenas de entrenamiento. De niño, me identificaba con la idea del joven iniciado sin entrenamiento que se esforzaba por convertirse en un luchador fuerte. De niño, intentaba imitar todo lo que veía. Entrenaba en mi habitación, viendo películas de kung fu, de pie, en postura de caballo bajo, sobre latas de pintura, con un bastón cruzado sobre los brazos. En el sótano colgaba una docena de calcetines viejos con piedras del tamaño de un puño dentro, y los usaba como sacos de boxeo, balanceándolos antes de avanzar y esquivarlos. Después de recibir demasiados golpes en la cabeza, los sustituí por patatas un poco más blandas, pero tampoco funcionó bien porque, al cabo de unas semanas, ¡empezaron a crecer raíces de los calcetines!

En el jardín planté troncos cortos con forma de flor de ciruelo para luchar. De igual forma, coloqué una tabla larga (de unos 20 cm de ancho) sobre dos troncos para crear una plataforma de combate elevada. Mis amigos y yo pasábamos horas intentando empujarnos. Construí mi primer mook jong (muñeco de madera) con un poste de teléfono de 2,4 metros que planté en el suelo. Donde podía, colgaba neumáticos y pelotas de baloncesto para golpear y esquivar. Hice makiwaras de bambú y pegué bolsas de judías con cinta adhesiva a los árboles para dar puñetazos y patadas. Recuerdo haber visto la 36.ª Cámara de Shaolin y ver los molinetes en la cámara del bastón. No tardé mucho en fabricar mis primeros spinners con una tapa de plástico, dos removedores de pintura y un clavo de canalón de 3,6 metros. Ahora he mejorado mi diseño a uno elegante recortado en contrachapado. Los tengo montados en mi dojo y alrededor de mi patio, que hasta el día de hoy todavía está lleno de equipos de entrenamiento.

GC: ¿Funcionan realmente estos dispositivos inspirados en películas? ¿Qué aportan a tu práctica y cuál es tu favorito?

JV: ¡Claro que sí! Cuanto más entrenas en cualquier cosa, mejor te vuelves. En cuanto al entrenamiento con bastón, si giras mucho, te ayudará a moverte en sintonía con el arma, pero no te ayudará a aprender a luchar con ella. La habilidad de combate solo se adquiere luchando, pero cuando no tienes con quién entrenar, el equipo de entrenamiento puede ayudarte a compensar. Diferentes equipos ayudan a desarrollar diferentes atributos. Algunos proporcionan un buen entrenamiento de potencia, lo cual es necesario, ya que generalmente no deberías desarrollar tu potencia contra tu compañero de entrenamiento. Otros equipos ayudan a desarrollar velocidad y/o precisión. Sea cual sea el ejercicio, el equipo de entrenamiento me proporciona retroalimentación inmediata sobre mi técnica, lo que me mantiene concentrado en mejorar. Por supuesto, obtienes lo que inviertes. Cuando veo que mis habilidades mejoran, las innumerables repeticiones dejan de ser un trabajo monótono y se vuelven gratificantes e, incluso, divertidas. Más adelante, cuando estas habilidades contribuyen al éxito en la lucha, me motivan a entrenar aún más.

GC: Como fanático de las películas de Kung Fu, debo preguntar: ¿cuáles son algunas de tus películas de Kung Fu favoritas?

JV: Mi primer contacto con las artes marciales fue a través del programa de Kung Fu Theater de los sábados por la tarde en televisión, así que siento una afinidad nostálgica por los clásicos de los hermanos Shaw. Mi favorito era, y sigue siendo, La 36.ª Cámara de Shaolin . El efecto que las escenas de entrenamiento tuvieron en mí, siendo un adolescente impresionable, es innegable. Cinco Venenos Mortales podría quedar en segundo lugar. Las películas de Bruce Lee también me inspiraron muchísimo, y cualquier película con Jackie Chan fue, y sigue siendo, absolutamente alucinante. Más recientemente, Kung Fu Hustle fue sorprendentemente divertido, y luego está Donnie Yen en la serie Ip Man ... ¡Guau! Mejor paro, sigo pensando en más y más.

GC: ¿Qué consejo le darías a un novato en artes marciales que desea comenzar con el entrenamiento con personal?

JV: Consigue un bastón y gíralo hasta que te sientas cómodo manipulándolo. Una vez que gires con fluidez y rapidez, aprende a golpear haciendo una diana y trazando las líneas. Después, te recomiendo colgar objetos y empezar a golpearlos. Se puede usar casi cualquier cosa. Los neumáticos viejos son perfectos para aprender a generar potencia. Una pelota atada a una cuerda se mueve de forma diferente y puede ayudar a desarrollar la sincronización y la precisión. Con el tiempo, querrás ir progresando hasta llegar al sparring con un compañero. Es la única manera de saber qué funciona de verdad y qué no. A partir de ahí, puedes empezar a desarrollar tu propio estilo de lucha con bastón. Lo emocionante es que, a medida que acumules experiencia con el arma, tu estilo personal con el bastón se desarrollará de forma natural, aumentando en eficacia y sofisticación. ¡Solo tienes que ponerle empeño!