La pandemia lo cambió todo. En mi caso, cambió mi forma de ganarme la vida y de practicar kung fu . También cambió mi perspectiva sobre muchas cosas.

Durante mucho tiempo he defendido el uso de espadas que sean lo más fieles posible a las espadas históricas. Personalmente, desprecio las armas ligeras y las espadas de competición modernas (Tenga en cuenta que las opiniones expresadas aquí son exclusivamente mías y no expresan los puntos de vista u opiniones de MartialArtSmart ). No es que me oponga a la competición moderna. Después de ser MC del Campeonato de Élite Tiger Claw durante tantos años, eso sería hipócrita. Es simplemente mi elección personal para mi propia práctica y lejos de mí criticar la práctica de nadie más. Confieso abiertamente que mi práctica está plagada de muchos otros defectos, así que no se trata de que yo reclame ningún tipo de superioridad. Simplemente siento que el estudio de la espada en el siglo ^XXI ya es abstracto, por lo que me gusta que mis espadas sean fieles a los ejemplos históricos. Para representar fielmente el Kung Fu tradicional, las armas deben ser tradicionales. Incluso llego a defender el trabajo con espadas afiladas, bajo la supervisión adecuada. Pero esa es otra discusión.

Cuando mi escuela tuvo que cerrar por el confinamiento, mi práctica se vio gravemente afectada. Establecí una rutina diaria de ejercicios, como imagino que hacía la mayoría de los practicantes, pero vivo en un pequeño bungalow centenario. No hay mucho espacio. Era suficiente para practicar con las manos vacías. Pero en cuanto a mi kung-fu, disfruto sobre todo de las armas y simplemente no tengo espacio para eso en mi casa actual. Por desgracia, nuestro patio tampoco sirve.

Para mantener caliente el brazo de la espada, me concentré en dos de mis formas de jian : la espada Bak Sil Lum y la espada Tai Yu . Las elegí porque las formas tradicionales de jian son más lentas y elegantes, así que parecía menos probable que rayara los muebles o hiciera un agujero en nuestro techo bajo. También opté por usar un jian de madera (木劍) porque blandir una espada viva dentro de nuestro acogedor bungalow parecía imprudente. Mi esposa se enojaría si me pillara haciéndolo junto a su piano.

Tengo tantas espadas que no puedo contarlas, pero solo tengo un jian de madera. Fue la primera espada que compré. Y era… fálica.

Mi primera espada es una tontería

De adolescente y criado en Silicon Valley, solía recorrer mercadillos, tiendas de curiosidades chinas y anticuarios en busca de espadas y cosas así. Era una obsesión. Y lo sigue siendo. Así, por casualidad, encontré mi primera espada. Me topé con una mueblería china solo para observar los diseños chinos. Allí, al fondo, encontré una caja con varios jian de madera. Por aquel entonces no sabía jian , pero no eran caros, así que tuve que comprar uno. Me alegro de haberlo hecho. Fue la primera espada china que compré, y resultó ser una buena.

Aunque fue hace más de cuarenta años, recuerdo la experiencia extraordinariamente bien. Supongo que uno siempre recuerda la primera vez. Estaba tan emocionado: un niño con su espada nueva. Recuerdo sentirme extrañamente poderoso caminando por las calles con ella. Tomé el autobús a casa y, mientras esperaba en la parada, me impactó mi propia sombra. Sostenía mi espada nueva a mi lado, así que la sombra de la empuñadura me llegaba a la entrepierna. Mi nueva espada tenía una empuñadura con forma de pene. Fue un momento de "¿Qué demonios?" mucho antes de que ese acrónimo se popularizara.

Como dije, esto fue cuando era joven, así que pasó mucho antes de que estudiara a Freud y supiera algo sobre los símbolos fálicos. También fue antes de que supiera sobre las dagas Bollock. Por si no lo saben, una daga Bollock es un cuchillo europeo de la época Tudor con una guarda en forma de dos bolas, bolas como las que dicen los ingleses. Durante la época victoriana, intentaron cambiarle el nombre a daga Kidney por remilgos, pero el nombre Bollock sobrevivió porque es simplemente un nombre genial para una daga. Mi jian sería un jian Bollock si existiera.

En cuanto a espadas de madera, es excepcional. Hoy en día, la mayoría de las espadas de madera están hechas de roble. He visto algunas de bambú. Esta está tallada en fragante palo de rosa. También tiene un ojal de latón para el cordón de la borla y una borla peculiar de madera a juego con algunos hilos rojos. No tiene un tallado intrincado; es bastante sencilla, salvo por la empuñadura en forma de pene, y es corta, lo cual me viene bien en mi pequeño salón. Sin embargo, creo que tiene buen qi. Nunca he visto otra igual.

La madera tiene una hermosa veta oscura y rica. Me parece que la mayoría de los artistas marciales chinos pasan por alto la calidad de la madera de sus armas. Es cierto que el ratán y la madera de cera blanca no tienen mucha personalidad. En cambio, muchas de las espadas chinas de primera calidad que he visto últimamente tienen magníficas vainas y empuñaduras de madera, pero muy pocos parecen notarlo. A menudo me decepciona descubrir lo poco que saben los aficionados al kung fu sobre las espadas de calidad y sus accesorios.

Poniéndose Woody

Cuando trabajaba como fabricante de espadas para The Armoury (una división de American Fencers Supply) , me metí en el mundo de la madera. Durante años, uno de mis trabajos principales allí era raspar mangos de madera a mano. Debo haber hecho miles de ellos. Para nuestros mangos estándar, usábamos arce ojo de pájaro, que tiene una veta que puede ser casi iridiscente si se hace el corte correcto. También hacíamos maderas duras exóticas a pedido. Desde entonces, siempre me he fijado en las vetas de la madera.

El palo rosa se usa en la medicina tradicional china, y la ciencia ha confirmado que cuatro de sus compuestos tienen propiedades antioxidantes. Quizás por eso siento que mi espada tiene tan buen qi. O quizás porque es un ejemplar tan raro. O quizás sea por esa empuñadura con forma de pene. Me tienta comentar algo sobre lo bien que se siente en mi mano, pero me estoy esforzando mucho por contenerme.

Lamentablemente, el palo rosa es ahora una madera en peligro de extinción debido a la sobreexplotación. Se usaba principalmente como madera para muebles por su gran brillo. Los muebles de palo rosa de la dinastía Ming eran muy apreciados. En las últimas décadas, el palo rosa se ha convertido en un recurso codiciado. En consecuencia, ha sido explotado hasta el punto de su extinción. Hace más de cuarenta años, esto no era un problema. Ahora jamás compraría una espada de palo rosa. Es otra especie más que podría desaparecer durante mi vida y no quiero contribuir a ello de ninguna manera.

Curiosamente, mi amor por la buena madera nunca se trasladó a las espadas chinas. Aquí es donde la pandemia me ha hecho verlo con una nueva perspectiva.

Volviéndose japonés

No sé exactamente por qué desprecié los jian de madera durante tanto tiempo. Pensé que eran un invento práctico: baratos de hacer, fáciles de transportar e inofensivos en público. En China, todo el mundo practica en parques públicos. Suele haber puestos de vendedores ambulantes cerca que ofrecen espadas de madera (y de plástico) a buen precio. Al igual que un jian plegable , este tipo de espadas son comunes en las grandes ciudades chinas, un accesorio informal en una sociedad donde la práctica con la espada es omnipresente.

Siento un gran respeto por las espadas de madera japonesas. Como aficionado a las espadas, conservo una espada Pillow. Una espada Pillow es una espada pequeña que se guarda junto a la cama para defensa personal. Es otro término europeo, pero conservo un bokken de madera de hierro que me regaló Tiger Claw . Era una muestra de una línea de productos que no estaba aprobada, y en cuanto la tuve en mis manos, la quise. Es una pieza preciosa, delgada, bien equilibrada y dura, con una veta oscura y profunda. Me encanta cómo corta. Desafortunadamente, ese vendedor pedía demasiado por ella y no podía ofrecer lo suficiente para satisfacer la demanda potencial. Una de las ventajas de mi trabajo era que podía quedarme con la muestra.

Practiqué kendo en la universidad y eso me inculcó una gran pasión por el bokken . A pesar de dedicarle mucho más tiempo al jian y al dao , seguía usando mi bokken si se trataba de una auténtica defensa personal. Quizás se deba a que practicaba mucho sparring libre en kendo. Hacíamos sparring en cada sesión. No recuerdo la última vez que entrené con jian o dao .

El Kensei

Mi veneración por el bokken también proviene de mi respeto por el Kensei —el "santo de la espada" de Japón—, Miyamoto Musashi (1585-1645 d. C.), quien era un ávido usuario del bokken . Cualquier espadachín que se precie conoce a Musashi . Cuando obtuve mi maestría en Esgrima, escribí mi tesis sobre el venerado tratado marcial de Musashi, el Libro de los Cinco Anillos .

Durante el verano de 2009, el Museo de Arte Asiático de San Francisco albergó la exposición itinerante especial "Los Señores de los Samuráis" y allí tuve el honor de ver de primera mano el bokken de Musashi. La colección estaba compuesta por tesoros del clan Hosokawa que conservó a Musashi. Incluido como la copia original manuscrita de Tereo del Libro de los Cinco Anillos . La copia original de Musashi se perdió, y esta es la única que sobrevivió de la época. También incluía dos de sus pinturas: 'Caballo' y 'Cisnes Salvajes'. Uno de los tesoros de mi biblioteca marcial es mi edición de Pintores Samuráis por Stephen Addiss y G. Cameron III Hurst, un magnífico libro de arte de mesa de café que contiene algunas de las pinturas de Musashi, así que las había visto antes, pero no en persona. Su atención al detalle era maravillosa.

Pero la pieza clave fue su bokken . Me quedé maravillado al contemplarlo. Fue la misma sensación que tuve al contemplar "El Torero Alucinógeno" de Dalí o "La Mona Lisa" de Da Vinci. La experiencia de contemplar una obra de arte original de renombre, especialmente objetos que ya he estudiado, siempre me produce éxtasis.

Musashi era carpintero, y la carpintería ocupa un lugar destacado como metáfora en el Libro de los Cinco Anillos . Talló a mano su juego de bokken , una espada larga y otra corta, lo cual era una expresión de su estilo de esgrima nito-ryu , que empleaba dos espadas. Musashi ganó varios duelos usando espadas de madera contra hojas de acero. Su duelo más famoso fue contra Sasaki Kojiro (1575-1612) y, según la leyenda, Musashi talló su bokken con un remo de barco justo antes de encontrarse con Kojiro en una isla que les servía de campo de duelo. Por lo tanto, no me cabe la menor duda de que las espadas de madera no son armas reales.

La espada como símbolo chamánico

Los jian de madera tienen una dimensión adicional como herramienta chamánica, particularmente dentro de las escuelas taoístas. Similar a las varitas mágicas, los chamanes taoístas usan jian de madera para lanzar hechizos y realizar exorcismos. Además, el qi influye en esto. La madera es uno de los cinco elementos, el único vivo, por lo que naturalmente es un mejor vehículo para la magia. El metal también es uno de los cinco elementos, pero las espadas de metal se componen de una amalgama de diferentes materiales, como madera o cuerno para el mango, y seda, piel de tiburón, cáñamo u otros materiales para la envoltura del mango, entre otros. Un jian de madera es puro, solo madera. Esto también influye en el Feng Shui. Las espadas de madera se cuelgan para estimular el flujo de qi en un espacio.

No menciono esto porque sea defensor de la magia chamánica o el Feng Shui. Sin embargo, las implicaciones son relevantes para la intención en las formas de espada. La intención es un componente crítico y, cuando se trata de armas, aquí es donde la mayoría de los practicantes fallan. Si nunca has blandido una espada afilada, no comprendes completamente su letalidad. Es como aprender puntería con pistola usando balas de fogueo. El golpe de espada es diferente cuando se corta algo que cuando se blande, porque eso es lo que requiere la forma. Aquí es donde la intención es crucial. Hay una gran diferencia entre practicar el corte y blandir la espada de forma llamativa. Una vez que entiendes esto, puedes notar fácilmente la diferencia entre un practicante que sabe cortar y alguien que no, simplemente observando cómo mueve su espada en una forma.

El jian es una de las armas más sofisticadas del kung fu. Se le conoce como "el caballero de las armas". Sus movimientos son sutiles y esotéricos, a menudo impenetrables para el practicante casual. Si no se comprende el funcionamiento de una espada real, no se puede tener la intención adecuada. Al igual que los chamanes taoístas proyectan su qi a través de sus varitas mágicas de madera, un practicante de kung fu debe usar su intención para practicar el corte adecuado con cualquier espada que no esté afilada. No es como proyectar hechizos mágicos chamánicos, pero la intensidad debe ser paralela. Imagino a un daoísta usando una espada para exorcizar demonios encarna la misma ferocidad emocional que yo sentiría si le partiera el cráneo a alguien con una cuchilla. De forma obtusa, esto hace que el ejercicio de usar un jian de madera sea más profundo y desafiante. No solo es desafilado, sino que ni siquiera es de metal. Profundizar y desafiar es la esencia del kung fu.

Últimamente, ha habido una tendencia hacia las espadas de polipropileno. Estas son excelentes para ejercicios de sparring. Son resistentes y de bajo mantenimiento. Soy particularmente aficionado al bokken de polipropileno . Sin embargo, todavía no he encontrado un jian de polipropileno que me guste. Lo que he visto hasta ahora ha sido demasiado recargado y preferiría algo simple, como el bokken de polipropileno o mi Bollock jian para el caso. Sin embargo, no usaría una espada de polipropileno para la práctica de formas. Eso simplemente no se sentiría bien. En Kendo, hicimos kata con bokken . En las formas jian de Kung Fu, prefiero la madera al polipropileno. No es por ser demasiado Feng Shui, pero el qi de la madera se siente más fuerte. Tal vez sea solo la estética, pero no estoy seguro de que el polipropileno tenga algún qi. No obstante, el polipropileno es resistente y puede aguantar golpes, mientras que la madera puede astillarse y agrietarse. Es mejor para la práctica de espada contra espada. No arriesgaría mi precioso bollock jian por eso.

Puliendo la esgrima

Sigo diciéndome que voy a restaurar mi jian de palisandro. Le vendría bien un lijado después de las mellas que sufrió al estar guardado junto a un montón de espadas de acero. Una nueva capa de buen aceite para madera podría realzar aún más el exquisito brillo de la veta del palisandro. Como tantas maderas exóticas, el polvo de palisandro es irritante, y ya no tengo taller. Tendría que prepararme. Esa ha sido mi excusa. Al menos ya tengo mascarillas para el lijado.

Quizás cuando la pandemia remita, lo intente. Pero claro, probablemente deje de usarlo cuando todo esto termine. Pase lo que pase, la pandemia me enseñó una lección inesperada sobre las espadas de madera, una que integraré en mi kung fu de ahora en adelante.

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