No puedo decir que conociera tan bien al Gran Maestro Castro. A finales de los 80, vivía en Daly City, donde el Kenpo Karate de Ralph Castro lleva décadas ubicado. Pasaba por su escuela constantemente porque Daly City no es muy grande y estaba justo al lado de la carretera con un gran cartel prominente, pero nunca entré. Solo lo conocía de nombre. El Gran Maestro Castro fue alumno directo del Gran Maestro William KS Chow (1914-1987), uno de los padres fundadores del Kenpo. El Gran Maestro Castro fue el primero en traer el Kenpo al norte de California y, con el tiempo, desarrolló su propia derivación única, a la que denominó Shaolin Kenpo. A pesar de ser un discípulo laico de Shaolin, no tengo conexiones significativas con el mundo del Kenpo. Son estilos diferentes, ramas distantes que surgen de la misma raíz.

El Gran Maestro Castro fue uno de los primeros en apoyar a Tiger Claw . No solo conseguía sus suministros aquí, sino que también recomendaba Tiger Claw a sus amigos y alumnos, muchos de los cuales abrieron sus propias escuelas. De no ser por su apoyo, Tiger Claw no habría tenido tanto éxito en aquellos años de formación de la compañía. En consecuencia, la familia Castro y los Oh, la familia fundadora de Tiger Claw, forjaron una estrecha relación, no solo por negocios, sino también como vecinos y amigos. El Gran Maestro visitaba con frecuencia la sede de Tiger Claw. Daly City está a solo 64 kilómetros de Fremont, donde se encuentra Tiger Claw.

La primera vez que conocí formalmente al Gran Maestro Castro fue en 2006, cuando visitó Tiger Claw junto con otros tres grandes maestros destacados: Ming Lum , Art Novak y Wally Jay . Alguien estaba grabando un documental, y todos estos grandes maestros pioneros eran muy cercanos a la familia Tiger Claw, así que les ofrecimos el uso gratuito del estudio de TC Media International. Como todos estaban allí, aprovechamos la oportunidad de hacer nuestra propia entrevista.

Fue una entrevista improvisada. Conocía a todos los Grandes Maestros, por supuesto, pero no tuve tiempo de prepararme. Actué más como moderador, intercalando preguntas capciosas y dejando que todos hablaran. Fue muy divertido porque todos los maestros fueron muy francos, eruditos y, sobre todo, caballeros de pies a cabeza. Esa entrevista está en nuestros archivos de KungFuMagazine.com, donde ha sido de libre acceso durante 13 años: Té con Grandes Maestros: Perlas de Sabiduría de los Pioneros Marciales Ralph Castro, Ming Lum, Art Novak y Wally Jay .

Cuando tuve esa entrevista, ya conocía bastante bien a los demás Grandes Maestros. Pero no conocía realmente al Gran Maestro Castro. Resultó ser el más hablador de todos. Y tenía mucho que decir, mucha sabiduría, de esas que solo se adquieren tras una vida dedicada a las artes marciales. Ojalá lo hubiera conocido mejor. Siempre estuvo abierto a sus puertas, y lamento no haberlo visitado en su escuela cuando tuve la oportunidad.

Como mencioné en esa entrevista, un denominador común para los cuatro Grandes Maestros era Hawái. Todos tenían conexiones con Hawái, que era un caldo de cultivo para las artes marciales estadounidenses, ya que era el estado más cercano a Asia y una comunidad predominantemente militar, una vez superado el turismo. Mi familia también es de Hawái. La mayoría de mis parientes aún viven allí. Fue donde pasé varios veranos de mi infancia, lo cual suena idílico, pero mi familia era mayoritariamente militar y de clase trabajadora, así que no vi el Hawái "turístico" hasta la adolescencia. Sin embargo, me inculqué las costumbres de Hawái desde muy joven, y aunque no hablo pidgin, lo entiendo mejor que la mayoría de los turistas. Hawái tiene el espíritu de Ohana, de familia, que se popularizó con la película de Disney Lilo & Stitch (2002). Pero mucho antes de eso, todos estos Grandes Maestros llevaron consigo a Ohana al continente. Ese espíritu de Ohana impregnó la escena de las artes marciales de la costa oeste y sigue vigente hasta el día de hoy. El Gran Maestro Jay fue anfitrión de una célebre reunión de artes marciales en el área de la Bahía de San Francisco llamada "Ohana" desde los años 90, y aún se celebra casi una década después de su fallecimiento. Quizás por eso fue fácil conectar con todos ellos: compartimos un poco de Ohana. Me gusta pensar eso, pero probablemente fue algo más. Aunque cada uno de estos distinguidos Grandes Maestros eran guerreros y luchadores con un historial impecable, todos eran, ante todo, caballeros, caballeros de ese tipo de carácter elevado que ya no se ve tanto en el mundo, y mucho menos en el mundo marcial.

Sin embargo, me crucé con el Gran Maestro Castro varias veces durante los años siguientes, principalmente en torneos o a veces cuando pasaba por la oficina de Tiger Claw a recoger equipo. Siempre parecía acordarse de mí y me saludaba con un apretón de manos y una reverencia, tal como exige la etiqueta marcial. Pero también siempre se esforzaba por saber cómo estaba, más allá del habitual "¿Cómo estás?". Me preguntaba por mi práctica y en qué estaba trabajando. Era tan amable y simpático, cautivador. Francamente, siempre me asombraba que se acordara de mí.

De izq. a der.: Primera fila: Grandes maestros Ming Lum, Ralph Castro, Wally Jay, Art Novak;
Fila de atrás: Manuel Berber, Gene Ching, Thomas Oh, Ed Parker Jr. Bob Maschmeier, Andy Ching.

A menudo he soñado con hacer más "Té con Grandes Maestros" para convertirlo en una especie de serie, pero no fue así. El Gran Maestro Castro fue el último miembro superviviente de este cuarteto de grandes maestros. Y su fallecimiento marca el fin de una era fundamental para las artes marciales estadounidenses. Quizás algún día pueda contribuir a esto y convertirlo en una serie con otros Grandes Maestros, pero no serán del calibre de este cuarteto de la vieja guardia.

Descansa en paz, Gran Maestro Castro. Seguro que te has reunido con Ming, Art y Wally y estás disfrutando de una buena cena de ono. ¡Mahalo!